十二生肖的排序一直是歷代談論的一個話題。
說到老鼠，它最值得炫耀的地方是它處於十二生肖之首。至於說到鼠何以居此顯要地位，很多人並不清楚。關於這個問題，許多民間傳說給予了解釋，下面的兩則民間傳說可謂最典型也最有趣。
傳說玉皇大帝要給十二種動物排座次，派貓去通知其他十一種動物，其中並沒有老鼠。老鼠偷聽到了貓對牛的傳話，便先下手為強，偷偷地第一個到天宮報到。糊塗的玉皇大帝見老鼠應卯，也不辨真偽，當下排在第一位，第一個被通知的反而成了第二。貓給其他動物一個個傳話完畢後趕到天庭，十二個座位已排完，沒有了它的位子，所以十二生肖老鼠成了老大，反倒沒有了貓。從此，貓與老鼠結下大仇，見老鼠就要追咬。
另一個傳說卻和紀年有關。據說有一天，玉皇大帝覺得凡間用天干地支紀年雖然不錯，但是一般人哪裡記得什么子午卯酉？若是用動物來代替，豈不通俗又方便？於是決定召開一個甄選生肖大會，頒下聖旨通知各類動物。那時候貓和老鼠原是好朋友，吃住一塊兒，情逾兄弟，接到聖旨都很高興，說好要一起去參加大會。因為貓喜歡睡，常常一睡就日上三竿，所以大會前夜同老鼠商量：「鼠弟，明天大會，我怕睡過頭，拜託你早上叫我好不好？」老鼠說：「貓哥！沒問題！你放心睡好啦！到時我一定叫你。」貓聽了，道聲謝謝，真的放下心來呼呼大睡了。次日，天還黑黑的，老鼠就起床，躡手躡腳地梳洗一番，卻沒有叫醒熟睡的貓，獨個兒走了。
天大亮時，各種動物陸續都來到大會場，盛況空前。玉皇大帝詳看斟酌，選出鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二種動物，作為人的生肖。挑出十二種動物後，接下來就是排次序的問題，這時起了騷動和爭執，每個都想作領頭。玉皇大帝似乎也有點兒頭疼，不知怎麼排才算公平。看大家吵吵嚷嚷，只有敦厚老實的牛靜坐一旁，安然悠閒一點也不激動。當下有了主意，說：「別吵了，順序由我來決定。你們之中的牛個頭大，性情穩重，讓牛做第一肖。」玉皇大帝的話，誰敢不從？就連一向兇猛，自尊為百獸之王的老虎，雖然怏怏不樂，也沒有提出異議。不料小老鼠跳出來，吱吱兩聲說：「應該是我最大，排第一才對！」大家好生奇怪，十二種動物中明明就是它最小，怎麼自稱最大呢？真是頭腦有毛病了。老鼠說：「每次我一出現，看見的人總會叫，呀！好大的老鼠，從來也沒有聽人說過好大的牛，可見得我在人們心目中比牛大。」老鼠這一番話，大家都不信服，玉皇大帝也感到懷疑，怎麼人們會認為鼠比牛大？老鼠提議：「你們若是不信，可以到人多的地方試試，如果人們都說我大，就讓我做第一肖，怎麼樣？可不能反悔呀！」眾禽獸滿腹狐疑，玉皇大帝也同意試一試，於是相伴到人間的市集去。當牛走入市集時，人人都視若無睹，繼續他們的買賣，這時狡猾的老鼠突然爬到牛背上，趕集的人們一見牛背上的老鼠，果然驚呼起來：「啊呀！好大的老鼠！」玉皇大帝親耳聽到人人都這樣說，無可奈何，只好讓老鼠做第一肖，牛屈居第二了。
老鼠當上第一肖，意氣風發，得意揚揚地回來，這時貓剛睡醒，睜開惺忪的眼睛，伸了個懶腰說：「鼠弟，咱們快準備去開會吧！」老鼠嘴一撇，說：「你還在做夢呢？大會早結束了，我還當上第一名。」貓吃一驚，睡意全消，圓睜大眼問：「真的？那你為何沒叫我？不是說好一道去的嗎？」老鼠雲淡風清地回答說：「哦！我忘了。」貓氣得鬍子根根翹起，大聲嚷罵：「鼠子！你不講信用，答應要叫醒我的，我才放心睡，卻害我誤了大事，看你怎麼賠？」老鼠不但不認錯，還一副滿不在乎的樣子，尖口利舌：「又不欠你，憑什麼要我叫你？是故意不叫的，又怎樣？」這下貓氣壞了，說：「平日你膽小，看我怎麼護你，今日情義全無，可恨！」從此，貓見了老鼠就難掩心頭恨，欲置之於死地，成了世代冤讎。
上面只是民間老百姓的傳說，事實上，十二生肖的排序一直是歷代學者談論的一個話題。一些學者另闢蹊徑，以期從其他角度給出圓滿的結論。如宋代學者洪巽寫了一部叫《谷漫錄》的書，認為動物的形體決定了它們的次序。古人認為一晝夜分為十二時辰。子、寅、辰、午、申、戌俱陽(陽性地支)，所以取相屬之奇數以為名，鼠、虎、龍、猴、狗都是五個腳趾，而馬也是單蹄，均是奇數；丑、卯、巳、末、酉、亥俱陰(陰性地支)，故取相屬之偶數為名，牛、羊、雞、豬皆四個爪，兔兩個爪，蛇兩個舌，均是偶數。也就是說，生肖是根據這些動物足趾的奇偶數排列入選的。老鼠前足四趾，後足五趾，體態奇、偶皆俱，頗為特殊，故在第一位，依次是牛(四趾)、虎(五趾)、兔(四趾)、龍(五趾)、蛇(無趾舌偶)、馬(單蹄)、羊(四趾)、猴(五趾)、雞(四趾)、狗(五趾)、豬(四趾)。
明代有位大學者叫朗瑛，則依據動物出沒的活動時間，也就是動物的習性來作出推論。他在《七修類稿》中認為，晝夜中，子時(深夜23點至凌晨1點)，夜色最黑暗，老鼠最活躍，「子」同鼠搭配；丑時(凌晨1點至3點)，這段時間牛吃足了草，準備清晨出來耕地，所以「丑」就同牛搭配；寅時(早晨3點至5點)，據說這個時候老虎最兇猛，所以「寅」同虎相配；清晨五時後，月華還在照耀大地，故「卯」時(5點至7點)與月宮玉兔相連；辰時(上午7點至9點)，恰是群龍行雨之時，「辰」就屬龍了；巳時(9點至11點)，這個時間，蛇即便在路上遊動，也不會傷人，如此，「巳」時屬蛇；午時(中午11點至13點)，陽氣由極盛而衰，陰氣即將產生，由於馬是「陰」類動物，「午筆本凸槁恚荒┦?下午13點至15點)，羊吃此時的草，不會影響草的生長，故「末」時歸羊；申時(15點至17點)，猴子喜歡啼叫，故讓猴與「申」時搭配；酉時，雞開始歸窩，「酉」時(傍晚17點至19點)就屬雞；戌時(落夜19點至21點)，狗開始看守門戶，所以「戌」時與狗相聯繫；亥時(21點至23點)，萬籟俱寂，豬睡得最熟，就把「亥」時送給了豬。這樣一種解釋，從動物的體態、習性出發，探尋它們與時辰的聯繫，似有一定道理，但又沒有說清為什麼時辰要用動物來相配。另外，這樣的解釋滲透著陰陽五行之說，又使十二生肖蒙上了一層神秘色彩。
華夏新聞|時事與歷史：鼠年說鼠：為何十二生肖鼠為大？