▲長輩有寵物作伴，有益身心健康；圖為情境照，圖中人物與本文無關。（照片提供／柯俊銘）
文／柯俊銘
以往文獻證實，飼養寵物可以增添生活樂趣，也對身心有益，比方說減少孤獨感、舒緩慢性壓力、降低血壓與提高日常活動量等。
一份不久前於第74屆美國神經病學學會年會（AAN）中發表的報告更指出，銀髮族長期有寵物陪伴身旁，似乎有助延緩老化所致的認知衰退，對大腦健康具正面、積極的影響，值得大家關注。
該研究由服務於美國密西根大學安娜堡分校的神經免疫學專家蒂芬妮．布雷利（Tiffany Braley）醫師所主持，其領導的團隊針對一項本土大規模調查所獲數據資料進行整理。當中涵蓋的樣本數高達1369人（註：53%擁有寵物，其中又有32%飼養寵物達5年以上），平均年齡為65歲，所有受訪者一開始都具有正常的認知能力。
隨養寵物時間愈長 效果愈明顯
後續追蹤時間為6年，他們需定期接受認知評估，內容包括：計數、數字運算、單詞回憶等。統計顯示，有養寵物者的認知分數下降速度較未養寵物者慢，這樣的關聯性也隨養寵物的時間愈長而愈加明顯。以養寵物逾5年者為例，認知分數下降速度延緩了1.2%。
另外，上述的發現並非侷限於養貓或養狗，即使是養兔子、天竺鼠、鳥類、魚類，甚至是蜥蜴、烏龜和蛇等爬蟲類都有類似的效果。
研究者表示，詳細原由仍有待探討，但長輩有寵物作伴，可排解因孤單、寂寞帶來的負面情緒，穩定心情。
再來養寵物需各種規劃與作業執行，過程中都要思考與運動才行。最後透過照顧寵物，也能增加責任感和生活的目的性，而這些作用皆被認為能促進心智活躍。
擁有寵物雖能帶給長輩許多好處，但飼養是長久的事情，一旦引進門，寵物就是永遠的家人，要有不離不棄的心理準備。所以若有飼養的打算，除應先和長輩溝通想法，尊重他們的意願。
專家建議，也需做好「體力能否負荷？」、「健康狀況能否配合？」和「居家空間是否足夠？」等評估，以免剛開始一頭熱，後面卻覺得吃力，反成為負擔。
（作者為公職臨床心理師）
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