10月5日，就在國慶假期當中，美國軍方簽署了一份極為重要的合同。這份合同不僅僅意味著著名的鋼鐵俠馬斯克再次從美國軍費開支當中切下了不小的一塊蛋糕，而且標誌著他正式成為專業軍火商。此前，他最多算一個“軍民兩用產品供應商”。
馬斯克所得到的合同，是為美國導彈防禦局研製4顆低軌道導彈預警衛星。
馬斯克打算用“星鏈”平台研製導彈預警衛星
導彈預警衛星主要是用來監視其他國家的彈道導彈發射。對使用者來說，這當然是個好東西，但最大的問題就是貴。因為需求特殊、采購量小，所以美國的幾代導彈預警衛星都非常昂貴，目前在軌天基紅外係統高軌道部分的靜止軌道衛星5號、6號單價9.4億美元。低軌部分原本打算部署24顆衛星，結果五角大樓被衛星高昂的價格嚇壞了，迄今沒有正式批量采購。
為了解決費用太高的問題，此前的導彈預警衛星都部署在靜止軌道上，一顆衛星就能覆蓋小半個地球，四顆衛星就能保證對全球的基本覆蓋，雖然北冰洋和南極洲無法監視，但也可以解決大多數問題了——也就是監視中國和蘇聯（俄羅斯）的洲際導彈發射。
但是海灣戰爭帶來了新的問題，戰術導彈的崛起，和反戰術彈道導彈的需求，讓靜止軌道的導彈預警衛星力不從心。這是因為戰術導彈的紅外特征遠遠不如洲際導彈，用靜止軌道衛星來探測就比較困難，容易和戰鬥機的加力噴射相混淆，甚至陽光照射在雲層頂端的反光也會導致虛警。
美國軍方還打算部署全球監視衛星
比較好的辦法就是把軌道高度降低，但是衛星越低，覆蓋的範圍就越少。要想實現全球覆蓋就需要更多的衛星。目前美軍使用的低軌道導彈預警衛星一共隻有3顆，探測空白期巨大。那麽，有沒有辦法改善這種情況呢？
如果有一種辦法，能大幅度降低預警衛星的製造和發射成本，並且找到其他人來分擔這些錢，問題就解決了。近10多年來，美軍一直在尋找這樣的機會，在商業衛星上搭載一些軍用設備，來解決單獨發射軍用衛星成本太高的問題。馬斯克的“星鏈”正好為美軍提供了迄今為止最好的機會。“星鏈”計劃一期發射12000多顆衛星，二期再發射30000多顆。按照馬斯克提出的數字，這些衛星的單價連同發射費用，可能連100萬美元都不到。就算導彈預警衛星的價格是它的100倍，也不過1億美元。換了誰坐在導彈防禦局負責人的位置上，聽到這個消息都會心花怒放吧。
“星鏈”單價不到100萬美元
當然，美軍不會讓馬斯克贏家通吃。畢竟，老牌軍火巨頭們在軍政高層有著深厚的影響力和強大的遊說集團。因此，美軍采用了一種具有美國特色的模式：一份合同給老軍火商，一份合同給新興軍火商。這個老軍火商就是著名的L3哈裏斯公司，新軍火商當然就是馬斯克的太空探索技術公司。
至於馬斯克得到的具體合同，是用1.49億美元製造4顆衛星，單價大約3700多萬美元。比此前的導彈預警衛星都便宜兩個數量級。
其實，美軍的這種套路在今年8月份已經用過一次了。在新一代導彈預警星座“傳輸層”競標中，最後中標的是全球第一大軍火商洛馬公司，和一家成立不久的新興企業——約克航天公司。兩家各造10顆。按照合同要求，“跟蹤層”衛星可以把監視到的情報通過“傳輸層”發回美國本土，供導彈防禦局分析和發出警報。也可以直接把情報傳送給戰區部隊，提供直接預警。AD
馬斯克已經明確表示，要在“星鏈”衛星平台基礎上研製這種“跟蹤層”衛星。太空探索技術公司完全沒有製造星載紅外相機的能力，所以需要把這項能力從零開始建立起來。以美國的宇航電子工業和光電工業基礎，做到這一點並不算難。馬斯克的工程管理水平也是有目共睹的。
約克航天公司的傳輸層衛星
但困難在於，星鏈衛星是一種重量隻有260千克的小型衛星。而導彈預警衛星需要攜帶大孔徑紅外相機，才能清楚地分辨大氣層內的紅外信號。天基紅外係統低軌星座的衛星重量差不多有1噸，雖然相機本身的重量數據是保密的。但是很顯然，很難把這種相機直接裝進“星鏈”的小身板裏。所以，這項合同的主要看點，是馬斯克能不能造出微型化的紅外相機，既能裝進“星鏈”平台裏，又能有效發現戰術導彈的發射，價錢還要足夠便宜。應該說，這不是一件很容易的事情，光學係統不是集成電路，想要在保持畫質的前提下縮小體積和重量，難度是極為巨大的。這個法則在軍用和民用相機上都適用。但是需要考慮到另一個問題，如果部署足夠多的低軌道預警衛星，即使每一顆的性能不高，但是通過恰當的信號處理，可以把多顆衛星上的相機等效成一個超大孔徑的紅外相機，實現很高的監視性能。
馬斯克自從進入宇航領域以來，已經成功顛覆了格局，用低價、高質量、大批量產品把一眾老牌宇航企業打得狼狽不堪，實現了鯰魚效應。考慮到美國的工業基礎依然雄厚，熱成像技術先進、器件品質極高，馬斯克在導彈預警衛星“跟蹤層”合同的執行中超出預期，可能性是很大的。
高超聲速導彈是新的監視目標
必須承認，這個前景對中國和俄羅斯都構成了嚴峻的挑戰。按照美國導彈防禦局的說法，密集、無縫隙監視的低軌道預警衛星係統不但能監視各種類型的彈道導彈，還能監視高超聲速飛行器。哪怕美國暫時沒有手段攔截，至少也可以用來發出警報，讓友軍規避或者躲藏。
按照計劃，到2022年8顆“跟蹤層”和20顆“傳輸層”衛星都要發射升空。如果全都工作正常，就再訂購28顆寬視場“跟蹤層”衛星和一兩顆中視場“跟蹤層”衛星，後者的目標指示精度會更高一些。再經過一段時間的優化，初步形成兩個軌道麵構成的星座，每個軌道麵上10顆“傳輸層”衛星、4顆寬視場“跟蹤層”衛星和1顆中視場“跟蹤層”衛星。
如果發生全麵的戰爭，這個規模的導彈預警星座未必夠用，但是拿來監視中俄的日常科研試驗和部隊訓練演習，已經完全夠用了。
華夏新聞|時事與歷史：重磅！馬斯克正式成為專業軍火商 中俄受到挑戰
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