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美國卷土重來 新一代超音速測試客機亮相

在很長一段時間裏,美國都無法製造出民用超音速飛機,由此落後於俄國、英國和法國人。這對驕傲的美國人來說是一個巨大的打擊。現在他們卷土重來,向世人展示了一款新一代超音速客機的驗證機。

美國卷土重來 新一代超音速測試客機亮相
以前,飛機廠的鉚釘錘總是響個不停。而如今在科羅拉多州丹佛百年機紀念場的Boom
Supersonic公司的機庫裏卻意外的安靜。這裏近似一個巨大的實驗室,極其清潔,沒有機器的轟鳴聲。工作人員借助激光測量設備進行精確到0.01毫米的精密切割工作。歡迎來到21世紀的飛機製造廠!

“看到未來的飛行方式在這座機庫裏逐漸成熟,我們每天都很興奮,”科技公司Boom
Supersonic的首席執行官兼創始人布萊克·肖爾(Blake
Scholl)感歎道。今年39歲的肖爾看上去很年輕,他的公司計劃推出新一代超音速客機,希望在2029年將商用客機
“序曲(Overture)”投入預定服務。

如果一切順利,這將是法國航空航天公司和英國飛機公司建造的”協和”(Concorde)退役以來第一架投入運營的商用超音速客機。

美國卷土重來 新一代超音速測試客機亮相
Boom Supersonic老板肖爾的興奮之情溢於言表

本周三(10月7日)Boom Supersonic公司迎來其自2014年成立以來最重要的一天:別名為Baby
Boom的XB-1的網絡直播發布會。這款雙座機是史上第一架由私人出資建造的超音速飛機。XB-1長21米,翼展6.4米,可搭載兩名試飛員,飛行速度高達2.2倍音速(約2700公裏/小時),最大飛行距離為1900公裏。

觸手可及的奢華

Boom
Supersonic公司籌集到1.6億美元的資金,已將其中的一大部分投入到其第一架驗證機上。該機預計將在2021年年中飛行,比此前的計劃晚了3年。這架被稱為
“Baby Boom “的驗證機的大小約為未來 “序曲 “客機的三分之一, “序曲 “客機最多將可容納75名乘客。
“序曲”客機誕生前,測試機的技術理念尚需通過詳細的測試得到驗證。

在Boom超音速公司看來,2003年協和式飛機時代結束後,新一代超音速飛機市場前景廣闊。由於采用了新技術,有望實現經濟性,超音速機票的價格屆時將不會高於現在的長途航班商務艙機票。同時,它的體積將隻有英法建造的老一代超音速飛機的四分之三左右。新的超音速客機全長51.8米,翼展18.2米,比協和式飛機(長62米,翼展25.5米,載客上限是100人)小得多。

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波音公司2707超音速飛機的木質模型,但是從未起飛過

兼顧環保和可持續性

設計師們希望, “序曲
“客機較小的尺寸可以緩解之前無法避免的音爆問題。這有可能為飛機開辟更廣闊的應用領域。此前,協和式飛機隻允許在海洋上空進行超音速飛行。Boom超音速公司預計,超音速陸上飛行的禁令將暫時不會改變,但是美國航空當局正在審視是否應該針對更安靜的超音速飛機製定新的措施。

不過,肖爾已將目光投向500條可以雙倍音速飛行的水上航線。從倫敦到紐約不再是7個小時,而隻需3小時15分鍾;從舊金山到東京隻需5個半小時,而不是11小時。

Boom超音速公司的一個主要的支持者是日本航空公司(JAL),後者向前者訂購20架飛機並支付了定金。理查德·布蘭森(Richard
Branson) 的維珍大西洋航空公司也以千萬定金訂購了10架”序曲 “客機。

兼顧環保和可持續性從一開始就是Boom超音速公司的主旨之一,該公司的所有飛機都隻用生物燃油飛行。除了Boom超音速公司之外,美國還有一家名為Aerion
Supersonic的超音速飛機製造商,該公司計劃在2020年代中期推出12架超音速私人飛機,目前也取得了顯著的進展。

數十年裏落在俄羅斯和歐洲人之後

21世紀初世界上第一架也是唯一一架超音速客機可能來自美國,這無疑是一個曆史性的轉折點,也意味著民族創傷將得以彌合。雖然幾十年來美國在製造民用客機領域一直處於世界領先地位,但在20世紀60年代推出大型超音速客機的種種努力卻以失敗告終。
1963年6月,時任美國總統肯尼迪宣布
“立即展開行動,盡早研製出比世界上任何其他國家製造的超音速飛機都更優秀、擁有優越經濟性的超音速飛機的原型機”。

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德國的一家博物館內陳列著美國航空業的兩大創傷:協和式飛機(左)和圖-144

該計劃的背景是當時美國和蘇聯之間的競賽,蘇聯也在研發類似的項目,並於1968年12月31日成功讓世界上第一架民用超音速客機起飛。這款名為圖-144
(Tupolew
Tu-144)的超音速飛機飛上藍天的時間要比英法的協和式飛機早幾個月。但是當時西歐的協和式飛機至少在技術上更勝一籌,因為蘇聯的同類飛機從未真正達到可以投入使用的狀態。

曾栽跟鬥

然而,那個年代的美國野心爆棚:他們設計的超大型超音速飛機比協和式飛機長30多米,計劃載客300人,接近三倍音速:2.7馬赫。這個名為 “波音2707 “的項目太急於求成,當時很多必要的技術尚處於起步階段。

該項目總共耗資逾10億美元(按今天的價值計算,超過65億美元),到頭來隻剩下一個原尺寸大小的巨型木質模型。英國協和式飛機試飛員布萊恩·特魯伯肖(Brian
Trubshaw)在回憶錄中寫道:美國在協和式飛機上投入的資金最多,最後卻一無所有。所以在Boom
Supersonic
公司應該已經吸取了前車之鑒。

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