在很多歷史小說中，都曾出現過一件物品，就是傳說中不會熄滅的「長明燈」，司馬遷《史記》描述中寫道「以人魚膏為燭,度不滅者久之」，這個說法讓人魚膏變得神秘又具吸引力，但是，很多人都好奇，在秦始皇陵的人魚膏，到底是甚麼東西?
人魚膏的「人魚」，就是是甚麼?《史記新解》和《史記正義》這些典籍中，認為人魚就是娃娃魚，也就是珍稀動物大鯢，大鯢不是魚，是一種兩棲動物，「聲如小兒啼， 有四足」常被古人當成人魚。而《太平御覽》中，有不同意見，認為能稍這麼久的膏，應該是鯨魚身上的，清朝的《本草綱目拾遺》寫到，沿海鄉民點燈用的魚膏，基本上都是鯨魚身上的油脂，秦始皇陵裡的人魚膏，也是如此，人魚膏就是「魚油」。
▲長明燈材料引人好奇。 （圖／翻攝自百度百科）
其實在秦漢年間，魚油就是古代人點燈的重要燃料，像是從漢代到明代，長江裡的江豚(懶婦魚)，就是重要的油料來源，另外鰕魚提煉的魚油也可以當作燈燭。山東沿海鄉民，點燈也常用海牛身上的油脂，另外，嘉魚、鰻鱺，都是古人的油料來源，傳說中徹夜不滅的人魚膏，當屬魚油中的奢侈品。
但是，如果放在整個古代歷史來看，魚油的地位是一路走低的，雖說魚油的成本高，但是缺點不少，像是鯨魚油點起來是「煙重氣腥，多昏目損神」，唐朝的《備急千金要方》中提到，動物油當燈油會導致失明不能遠視，所以魚油是漸漸被淘汰的。明朝萬曆皇帝的定陵裡，曾出土半缸燈油的長明燈，燈油的主要成分是「蜂蠟」，《史記》中記載的人魚膏，早被淘汰了，魏晉年間，燈油的主力是蜂蠟，隨著養殖白蠟蟲技術進步，也被普遍推廣，所以萬暦皇帝長眠之地的燈油，是蜂蠟也不奇怪了。
明代徐光啟《農政全書》，記載過長明燈的材料，通常用雄黃、 硫黃、乳香、瀝青、大麥麵、乾漆、胡蘆頭、牙硝，並「漆和為丸，一丸可點一夜」，但是價格不菲，達官貴人才能使用，一般人家用得最多還是植物油，比如用烏桕果實榨出的皮油和暖油，或是芝麻油點燈、黃豆榨油，都是常見的，另外桕子油為原料做的蠟燭，價格親民耐燒，也是比人魚膏都好。各種燈油都是得來不易，也難怪「長明燈」會引發好奇。
華夏新聞|時事與歷史：秦始皇陵裡號稱千年不滅長明燈 說是人魚膏！當真有人魚？
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