◆我有錢,有船,還有兩座諾貝爾獎。
2013 年 11 月 19 日,《泰晤士報》、《紐約時報》、《自然》雜誌都登了同一條訃告。
諾貝爾委員會官網也放上一張黑白照,以示悼念。
這個普通的日子裏,因他去世,世界顯得格外灰暗。
他叫弗雷德裏克 · 桑格。
一個鮮為人知的名字,卻締造了一段幾乎不可能的傳奇。
01
桑格,一開始不過是平平無奇的英國富二代。
1918 年出生。
父親是當地知名醫生,母親是棉花製造商的千金,舉家衣食無憂。
桑格不愁吃穿,家裏也變著法地培養他的能力。
奈何夫妻倆都沒時間,便花錢雇傭了一位家庭教師,專門陪兒子采集動植物標本,教他閱讀生物學書籍。
桑格在少年時代來臨前,便積累了豐富的生物科學知識。
然而他並不是我們想象中的天才,桑格在人群中幾乎毫不起眼。
就連考入劍橋,選專業時,也因水平受限抓耳撓腮。
物理不行,數學不擅長,那麽隻能選化學。這時恰逢生物化學興起,桑格一下子找了興趣落腳點。
劍橋大學高手如雲,桑格就讀期間,一次獎學金也沒拿過,幸好家底殷實。
就算全款付學費,他也能一路讀到博士。
他一直留在校園,純粹因為不知道自己能做什麽。
然而轉眼間博士也讀完了,他又站到了人生的十字路口。桑格思來想去,還是認為做實驗更適合自己。
於是,他四處寫信給各大高校,爭取一些研究員職位。
老實巴交二十多年的桑格,頭一回給自己留了個心眼。他在自薦信裏顯著聲明:
我不缺錢,可以不拿工資。
送上門來的免費勞力,還是劍橋高材生,一時間桑格所向披靡,征服了不少教授。
最後他還是進了劍橋大學生物化學係實驗室,回到了自己逐夢的原點。
小小研究員到二次諾貝爾獎得主,聽起來不可思議。
且看桑格如何探囊取獎。
02
科學界講究論資排輩,初出茅廬的桑格被安排在條件最差的實驗室。
那是一間暗無天日的地下室,和其他數位研究員共用,真正屬於桑格的隻有一張工作台。
而這張工作台被棄置在角落,緊挨著飼養小白鼠的籠子,氣味令人作嘔。
一份沒薪水的工作,極度惡劣的辦公環境,堂堂富二代屈居於此,桑格圖什麽?
這個問題很快有了答案。桑格找到了科研目標——給蛋白質測序。
80 年前,人類對於蛋白質的了解,僅限於知道其成分複雜,對生命很重要,此外該領域一片空白。
桑格想進一步揭秘蛋白質,必須了解它的結構。
因為那時他幾乎是自費做研究,隻能買市麵上最多、相對便宜的胰島素,作為研究蛋白質的對象。
因而,胰島素成為了往後十幾年裏,他在這間陰暗的實驗室裏,最熟悉又陌生的實驗室夥伴。
測序這項工作,前無古人,他還得給自己搭橋。
發明測序專用試劑,後來被命名為 ” 桑格試劑 “。
然而在桑格試劑的誕生過程中,桑格經曆了重重阻隔。
他在發明試劑時,無意間影響到了其他人,導致整個實驗室的生物製品都成了鮮紅色。
桑格被憤怒的同事們投訴到了學校,一度被迫中止研究。盡管如此,他仍然找不到第二個地方,能比實驗室更吸引他。
攻克了試劑難題後,他才開始真正測序。
而測序的難度相當於把數千片拚圖打亂,再蒙著眼睛複原。
在常人眼裏,這幾乎是一項不可能完成的工作。但桑格一遍遍拚接、測試、重來,再拚接、測試、重來。
1951 年,他才摸清了胰島素是由兩個長肽鏈構成,A 鏈是酸性,B 鏈是堿性。
又過了 4 年,1955 年,桑格終於解析出牛胰島素的精確結構。
世人首次穿過蛋白質是大分子的簡單定義,看到了它複雜萬象的內在。
為了這層淺淺的跨越,桑格耗費了 12 年時間。
屈居於這間多人共用的地下室實驗室,一直在自費進行試驗。
1958 年,桑格將諾貝爾化學獎收入囊中,這是他應得的榮耀。
03
已經拿到了一次諾貝爾獎,這該是桑格的人生巔峰了吧,可他卻不這麽想。
” 因為你一旦獲得了一次諾獎的認可,舒心的工作設備、投契的合作夥伴便會紛至遝來,再難的研究工作似乎也變得不那麽艱巨了。”
確實,桑格拿了諾貝爾獎之後,學校終於請他搬出地下實驗室,安排了最新的頂樓實驗室,且供他專人使用。
此前名不見傳的他,成為英國皇家學會會員。
又榮升劍橋大學國王學院的教授,還被授予新成立的蛋白質化學部門主管頭銜。
原本桑格是科學界最底層的研究員,一夜之間,他成了舉足輕重的大人物。
全英國的生物化學精英都受他領導。
不過這群人已經不研究蛋白質了,他們正在對 DNA 發起科學的衝擊。
學術會議上,一群人七嘴八舌地高談闊論,桑格總是安靜地坐在角落。
耐心聆聽各位同仁的見解,他的內心也在苦苦探尋新的研究方向。
有一天,桑格忽然想通,在蛋白質測序時,也涉及到了 DNA 測序。但那時他無暇顧及,現在何不繼續測序 DNA 呢。
一找到了研究方向,桑格第一時間把各項行政工作都推掉。
他又沒日沒夜地泡在實驗室裏,跟熱愛的事業打交道。
像桑格這種級別的學術大咖,其實不用親力親為做實驗,多招收幾個學生助理,幫他驗證想法即可。
但桑格很反對這種做法,比起把任務分配給別人,他喜歡自己擺弄。
然而測序 DNA,遠比測序蛋白質更複雜、更漫長。
他在研究筆記上寫得最多的結論便是:” 這個方案就是浪費時間嗎,得從頭再來 “。
終於 1977 年,桑格為測序 DNA 也搭好了一座橋,他發明出遠遠領先時代的高效測序方法,後被稱為 ” 桑格法 “。
這種方法事半功倍,讓 DNA 測序容量有了質的飛躍。
當時科學家們所能測序的核苷酸數量最多隻有 80 個,而擺在桑格麵前的是 21713 個核苷酸序列分析,他全都摸清了。
所以,桑格采用的這種測序方法,為後來的 ” 人類基因組計劃 ” 奠定了實驗方法。
英國《泰晤士報》發表評論:”
這個來自劍橋大學的研究,可能是通向科學終極目標的大門——通過搞清人體內每個基因的化學成分,書寫生命的天書。”
如果說基因是生命的天書,而桑格無疑是破解天書的揭秘者。
1980 年,桑格再一次接到來自瑞典的通知,他和另外兩位科學家,共同獲得當年諾貝爾化學獎。
這一年,他才 62 歲。兩次改變世界,兩次推開科學界新方向的大門。
可他自認為不過是一個熱愛實驗室的老頭。
04
很多人認為,這樣居功至偉的科學家,一定是天才。
然而桑格最反對這樣的揣測。
” 即使能夠回憶起實驗室裏發生的激動人心的時刻,也都是一些很小的進步。”
他所有成就,都是日積月累的試錯和千萬次的重頭再來,才艱辛取得的。
桑格在科研這條路,忍受了常人難以想象的寂寞。
尤其是他還是一位富二代,抵禦的世俗之樂更比常人要多。
他有一艘船,但是很少駕駛出海,隻是隔三差五坐在上麵思考,任它靜靜地漂在淺灘。
他也幾乎沒有娛樂活動,為了調劑實驗室生活,特地招來一位愛唱歌的助理,還有一位幽默感十足的助理。
桑格大半輩子時間都關在實驗室裏,給蛋白質、DNA 測序。
連寫論文發表的時間都沒有,也因此在學術界隻留下為數不多的理論篇章。
這也側麵證明,他搞科研純粹出於熱愛,錢財、名利則根本不能打動他。
能讓桑格停止實驗的,隻有他自己。
這個古怪的科學巨人,在 1983 年的某一天,終止了手頭工作,大步走出了實驗室,向眾人宣布退休。
桑格 65 歲了,這個意料之中的決定突然到來,還是令人大吃一驚。
劍橋大學為了紀念他的學術成就,成立了桑格中心,後來這裏是世界上最主要的基因組研究機構之一。
雖然該中心以桑格命名,可桑格因為怕麻煩,在劍橋沒有任何頭銜,直到退休還隻是博士身份。
退休後,他照樣喜歡無官一身輕,因此拒絕了英國女王授予的爵士勳章。
理由也很孩子氣,” 我不喜歡以後別人都叫我‘老爺’。”
21 世紀,基因越來越成為研究主流,人類基因組計劃也正式成立,不少人說桑格是 ” 基因學之父 “。
可他卻自嘲:” 我隻是個一輩子在實驗室裏瞎胡混的家夥。”
在桑格家裏,不擺沒有任何獎章和獎杯,他像普通人打理花園,柴米油鹽,過得簡單而知足。
直到 2013 年 11 月 19 日,這個快樂而古怪的科學巨匠,在夢中安然離世。
身後是他曾為之付出半生的生物化學王國。
05
桑格的故事,給我提供了另一個視角。
出身富庶之家的公子哥,有千萬條路可以選擇,讓他過上輕鬆的一生。
花天酒地、聲色犬馬,隻要他想,墮落又快活再容易不過。
然而他知道,錢財能買來的快樂,終究有一天會厭倦。
如果追求熱愛之事,換來無盡激情和成就,則能不斷綿延人生的意義。
從這個角度來說,桑格在科學成就上能得兩座諾貝爾獎,在做人境界上更是難以望其項背。
也許眼界真的決定成就,至少桑格是很好的例證。
來源:一日一度
華夏新聞|時事與歷史:最牛啃老族:我家有錢、有船、還有兩座諾貝爾獎…