武漢長江大橋，圖片攝於2019年12月11日，當時新冠病毒剛剛開始在這座城市傳播。圖片來源：QILAI
SHEN/BLOOMBERG NEWS
來自中國的新證據證實了流行病學家長期以來的疑惑：新冠病毒可能從2019年11月開始在武漢地區傳播而未被察覺，到12月疫情才在整個城市多點暴發。
世界衛生組織(World Health Organization, 簡稱WHO)研究人員表示，
中國當局找出了2019年12月起在武漢地區出現的174例確診病例，這足以說明輕度、無症狀或其他未被發現的病例數要比之前認為的多很多。
根據WHO調查人員在對中國進行的為期四周的溯源考察期間收集到的信息，174個病例中的許多例與最初被認為是疫情源頭的市場沒有已知的聯係。WHO專家組成員表示，中國政府未向專家組提供這些病例和更早潛在病例的原始數據。
WHO專家的武漢調查發現：新冠病毒“極不可能”來自實驗室
本月早些時候，世界衛生組織(WHO)武漢調查小組的專家在新聞發布會上稱，新冠病毒最有可能是由某種動物傳染給人的，而從實驗室泄露的可能性極小。《華爾街日報》駐中國政治外交編輯Jeremy
Page報道說，這批科學家在武漢到訪了華南海鮮市場、新冠定點醫院以及武漢病毒研究所，也參觀了展現中國抗疫成就的紀念館。至於WHO調查小組到底獲得了什麽樣的信息，專家們總體表示對獲取的中方研究病毒來源的新數據感到滿意。
WHO調查人員稱，在檢查2019年12月的13個病毒基因序列時，中國政府發現與這個市場有關的病例存在相似的基因序列，但與該市場無關聯病例的基因序列略有不同。WHO專家組的荷蘭病毒學家科普曼斯(Marion
Koopmans)說，這兩組病毒很可能在2019年11月中旬至12月初之間開始分化，但可能表明感染早在當年9月就已發生。
她表示，這和其他一些證據表明，新冠病毒可能在2019年11月下半月的某個時候或在那不久前傳播到了人類身上，但那時生病的人太少，無法引起人們的注意，直到武漢暴發大規模疫情。到了2019年12月，病毒的傳播範圍變得更廣，既包括與上述市場有關聯的人，也包括其他沒有關聯的人。
該WHO團隊中的澳大利亞微生物學家德懷爾(Dominic Dwyer)表示，2019年12月肯定還有更多人們不知道或沒有識別的病例。
WHO團隊中的丹麥流行病學家費希爾(Thea Fischer)上周表示，首次診斷出嚴重病例前，病毒肯定已經在人群中流傳。她將診斷出的病例稱為冰山一角。
接受《華爾街日報》采訪的六名WHO研究人員提供的這些評估，描繪了新冠病毒如何在武漢逐步傳播開來的大體圖景：2019年11月病毒以較低的水平傳播而未被察覺，為12月更大規模的疫情暴發做了鋪墊。在其他地方，如紐約或意大利北部，也出現了類似的模式，也就是疫情大規模暴發前，病毒會在數周時間內悄然發生聚集性傳播。
2019年12月31日，紐約市的新年慶祝活動，當時未被發現的新冠病例正在蟄伏，數周後疫情全麵暴發。圖片來源：JEENAH
MOON/REUTERS
WTO正尋求獲取2019年12月之前幾個月的血液樣本，以檢測抗體。他們還希望獲得該期間患病的數千人的原始數據，以試圖確定新冠病毒在第一例官方確診病例之前的傳播範圍。中國有關部門報告的出現首例病例的時間是12月8日。
劍橋大學(Cambridge
University)檢測這種病原體變異率的研究人員去年表示，該病毒可能在2019年9月底至11月底的某個時間首次傳給人類。
類似地，亞利桑那大學(University
of Arizona)和加州大學聖迭戈分校(University of California San
Diego)的一項研究表明，湖北省可能早在2019年10月中旬就發生了新冠感染。武漢是湖北省會。
加州大學聖迭戈分校進化生物學家、該研究報告的作者沃特海姆(Joel
Wertheim)介紹說，WHO發現在2019年12月存在大範圍傳播，這“非常符合我們的模型”。
中國外交部和國家衛建委沒有回應置評請求。
2019年9月30日，在國慶假期前夕，武漢火車站充滿了旅客。圖片來源：ZHAO JUN/ZUMA PRESS
該WHO團隊沒有發現2019年12月之前武漢或其周邊地區出現大批病例的證據。
“我毫不懷疑，在12月之前，一些地方已經有零星病例，”該WHO團隊成員達薩克(Peter
Daszak)說，“但我認為12月之前這種病毒在中國並沒有廣泛傳播。”
《華爾街日報》(The Wall Street Journal)近期曾報道稱，中國有關部門發現，2019年10月至12月期間有92名醫院患者的症狀表明他們可能感染了新冠病毒。他們中沒有一個人的抗體檢測呈陽性，但該WHO團隊認為這些結果不具有結論性，因為相關檢測是在任何可能的感染跡象已消失一年多後才進行的。
該團隊正尋求獲得用於從上述期間逾7萬例類流感疾病、發燒或肺炎病例中識別出潛在新冠患者的數據。接受《科學》(Science)雜誌采訪時，該團隊帶頭人、食品安全科學家安巴雷克(Peter
Ben Embarek)建議使用不那麽嚴格的標準來識別大約1,000個潛在新冠病例。
國家衛健委疫情應對處置工作專家組組長梁萬年不久前表示，沒有證據表明2019年12月之前新冠病毒已經在武漢傳播。但他也認為，基因序列也顯示武漢市大流行初期就已經存在了一定的病毒多樣性，說明在華南市場群以外，還有未采樣的傳播鏈這種可能。
WHO發現的上述情況引發了對疫情起源的新爭議，美國和英國對兩國所說的中國缺乏透明度表示了擔憂。
像新冠病毒這樣來自動物的病毒會通過“溢出”事件向人類傳播，最初可能隻感染一兩個人。一種新的病毒並不總是會立刻出現人際傳播，可能需要經過幾次嚐試。不過，有些病毒確實會開始逐步傳播，然後根據病毒傳播性和潛伏期長短的不同，病例會不斷增加。
第一例有科學記載的新冠病例於2019年12月1日出現症狀，但中國有感部門表示，第一例確診病例是在當年12月8日發病的，第一例與華南海鮮市場有聯係的病例是在12月12日發病的。一名治療上述12月1日出現症狀的患者的醫生說，該患者是一名老人，有其他慢性病，當時已失去語言溝通能力，他的具體症狀發病日期不清楚，因為是親屬估計的。
在考慮病毒傳播和變異模式的情況下，通過從最早報告病例倒推的方式，亞利桑那大學和加州大學聖迭戈分校的研究人員判斷，新冠病毒早在2019年10月中旬就已開始傳播。
沃特海姆稱，調查人員在2019年12月之前沒有發現大規模聚集性疫情並不奇怪，根據他的研究模型，到當年11月底時，隻有不到20人感染。但沃特海姆說，最終，病毒的確開始傳播了，在12月份，每四到五天病例數量就會增加一倍。他表示，在基因多樣化之前，病毒不可能在人群中傳播很長時間，新冠病毒可能在當年11月中旬和12月中旬之間開始發生了基因多樣化。
好看新聞|時事與歷史：來自中國的新證據證實了流行病學家的疑惑