當地時間12月20日上午，波音公司載人航天飛船CST-100
Starliner進行了首次無人飛行測試，並將於21日與國際空間站對接。如果試驗順利，將為美國宇航局（NASA）2020年初自主載人航天飛行計劃鋪平道路。
據CBS NEWS報道，Starliner飛船搭乘聯合發射聯盟（ULA）的Atlas
5運載火箭，從佛羅裏達州卡納維拉爾角太空發射場41號發射台升空。飛船測試為期7天，為國際空間站送去大約270公斤物資，並把一些重要的研究樣品帶回地球，12月28日再通過氣囊輔助傘降落到美國西部的新墨西哥州。
波音公司Starliner計劃的負責人約翰·穆赫蘭德表示：“這是多年努力的結晶，也將是令人難以置信的一周。”
盡管本次測試為無人軌道飛行實驗(OFT)，但航天器上配備了生命支持係統，由綽號為“Rosie”的宇航員假人模型執行此次飛行任務，數十個傳感器與模型相連接，以讀取發射、上升、再入和著陸期間宇航員對重力的反應，密切關注飛行過程中可能會遇到的情況。
波音公司研發測試Starliner飛船，實際上是美國國家航空航天局實現自主載人航天飛行的重要一步。自2011年航天飛機計劃結束以來，NASA一直被迫在俄羅斯聯盟號飛船上購買座位，以運送美國及其夥伴宇航員往返國際空間站。最近一次飛行任務的每個座位花費超過8000萬美元，自2006年以來，美國宇航局已花費39億美元購買了70架聯盟號“機票”。
為了結束這種依賴性，將機組人員從美國本土送入國家空間站，NASA於2014年宣布，授權波音和SpaceX公司開發獨立的商用載人航天飛行器，其中波音公司獲得42億美元支持，SpaceX獲分配26億美元。
但因國會資金短缺和一係列技術問題（包括降落傘和緊急中止係統故障），兩家公司的研發和飛行進度一再被推遲，首飛時間也從最初計劃的2017年延遲到2019年。
今年3月份，SpaceX公司研發的Crew
Dragon太空艙成功進行了無人駕駛飛行，與國際空間站自動對接並返回。然而，4月份在一次地麵測試中發生爆炸，太空艙幾乎被完全摧毀。美國宇航局日前證實，Crew
Dragon下次飛行測試已被推遲到2020年1月，被稱為飛行中止（IFA）測試，SpaceX選擇將這項任務包括在其“商業宇航員”（Commercial
Crew）合同中。
與之類似，波音本周的無人駕駛試飛是該公司最後的挑戰之一，隻有測試成功，才能自行發射三人機組人員，包括波音執行官和前航天飛機司令克裏斯·弗格森、美國宇航局資深宇航員邁克·芬克和新秀尼科爾·曼恩。
事實上，NASA希望其中一家或兩家公司盡快實現載人飛行，但在兩家公司被批準攜帶宇航員飛天之前，都需要進行多次審核，所以目前尚未做出啟動日期的決定。
據悉，NASA在俄羅斯聯盟號上簽約的最後一個座位是在2020年4月，由宇航員克裏斯·卡西迪（Chris
Cassidy）使用。為以防萬一，如商業載人計劃延遲，NASA計劃與俄羅斯聯邦航天局談判再買兩個座位，不過此事尚未定準。
華客網:波音Starliner飛船首測 為NASA自主載人航天蓄勢(圖)