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中國的房地產行業膨脹得令人難以置信：根據一項估計，它占GDP的29%，房地產投資占GDP的比例是美國2000年泡沫最嚴重時期的兩倍。
這種狀況是不可持續的。經濟學家經常引用斯坦定律：“如果一件事不能永遠持續下去，它就會停止。” https://t.co/fJJYs3TLNT
— 紐約時報中文網 (@nytchinese)
December 23, 2022
世界上最有影響力的兩位領導人經曆了截然不同的一年。
在2022年初，喬·拜登被廣泛描繪為一個失敗的總統。他的立法議程似乎陷入停滯，而經濟問題似乎令他在中期選舉中肯定會遭受毀滅性的損失。然而與此相反，《減少通貨膨脹法案》——主要是一項改變遊戲規則的氣候法案——得以頒布；曾被大肆宣傳的“紅色浪潮”隻是一股漣漪；盡管許多經濟學家仍在預測經濟衰退，但失業率仍然很低，通脹也在消退。
相比之下，今年年初，中國最高領導人習近平還在吹噓他對新冠的勝利。事實上，有一段時間，人們經常聽到這樣的斷言：中國在疫情管理方麵的明顯成功，預示著它將成為世界上的領導力量。然而，現在，習近平突然結束了他標誌性的“清零”政策，所有跡象都表明，住院和死亡人數將大幅增加，這將使衛生保健的壓力達到極限；中國經濟似乎將在未來兩三年內麵臨重大問題；中國經濟增長的長期預測也被下調。
中國的未來似乎不再是過去的樣子了。為什麽？
中國以嚴厲的封鎖來限製冠狀病毒的傳播，本來是為了證明一個不需要征詢公眾意見，隻需要做該做的事情的政權的優越性。然而，在這一點上，習近平拒絕做繼續前進的準備，他沒有采用最有效的疫苗，也沒有把疫苗送到最脆弱的公民的手中，這凸顯了專製政府的弱點，在這種情況下，沒有人能夠告訴領導人他做錯了什麽。
除了即將到來的慘敗前景，中國長期存在的宏觀經濟問題似乎正在達到一個臨界點。
多年來，盡管中國經濟有著驚人的增長曆史，但很明顯，中國經濟嚴重失衡。經濟增長帶來的好處很少能惠及家庭，導致消費支出占國內生產總值的比例很低。極高的投資率填補了這一缺口，但所有跡象都表明，投資回報率正在嚴重下降，企業越來越不願在新項目上投資。
盡管如此，中國還是成功地保持了充分就業——但主要是通過推動巨大的房地產泡沫。中國的房地產行業膨脹得令人難以置信：根據一項估計，它占GDP的29%，房地產投資占GDP的比例是美國2000年泡沫最嚴重時期的兩倍。
這種狀況是不可持續的。經濟學家經常引用斯坦定律：“如果一件事不能永遠持續下去，它就會停止。”中國的泡沫究竟將如何結束還不清楚——可能是急劇放緩，也可能是一段“低質量”增長時期，同時掩蓋問題的真實程度，但這不會是好事。
然而，真正令我震驚的是分析師們在下調他們對中國經濟增長的長期預期。
這裏有兩點需要注意。
首先，沒有人擅長預測長期增長；正如麻省理工學院經濟學家羅伯特·索洛的一句名言，試圖解釋國家增長率差異的嚐試往往以“業餘社會學的狂熱”告終。
其次，在衡量國家經濟規模時，你需要區分GDP的美元價值和以“購買力平價”衡量的產出，後者在低收入經濟體中通常更高，因為那裏的生活成本往往相對較低。
在後者方麵，估計表明中國在2016年左右超過了美國。但在地緣政治影響方麵，美元衡量標準可以說更為重要。那麽，中國什麽時候會領先呢？
最近，高盛將這一日期推遲到2035年。高盛此前預計，中國將在本世紀20年代中期成為世界第一。日本經濟研究中心此前預測，中國將在2028年、2033年成為世界領導者，現在則表示，這至少在幾十年內不會發生。一些分析人士認為，這種情況永遠不會發生。
這種新出現的悲觀情緒從何而來？部分原因在於人口結構。自2015年以來，中國的勞動年齡人口實際上一直在下降。如果中國能夠保持生產率的快速增長，中國經濟仍然可以快速增長。但中國的政策失誤似乎強化了中國正在進入“中等收入陷阱”的看法。“中等收入陷阱”是一種被廣泛認可（盡管有爭議）的現象，即一些較貧窮的國家能夠快速追趕，但隻能達到一定程度，並在收入水平遠低於最發達經濟體的水平時停滯不前。
這些都不應被認為是在貶低中國在過去40年裏生活水平令人難以置信的提高，也不應被認為是在否認中國已經成為一個經濟超級大國。但如果你期待中國在經濟上占據主導地位，你可能要等很長一段時間。正如我所說，中國的未來已經今非昔比。