天花是一種具有極強感染力之病毒，透過空氣傳播，致死率高達30%。學者統計，在18世紀末，每年約有40萬歐洲人因天花死亡。得到天花的患者在初期發燒時，就帶有傳染性；之後患者的口腔、臉部與四肢就會開始長出像是水泡的皮疹，此時的傳染力最強，且病毒在結疤痊愈的過程中直到結痂完全脫落前都還具有傳染性。如果接觸天花患者，或是接觸到天花患者的唾液、血液、組織液、水泡液、脫落的皮屑、結痂等，都很會可能被感染。
天花病毒傳到中國的時間大約是在漢代，當時稱為“痘瘡＂，晉代知名道士葛洪曾記錄下當時天花大流行的景況：“比歲有病時行，乃發瘡頭麵及身，須臾周匝，狀如火創，皆載白漿，隨決隨生，不即治，劇者多死＂，清楚寫下得到天花的患者，臉上長出密密麻麻的皰疹。
天花不僅傳染力驚人，其導致的死亡率也高得嚇人，因此天花疫苗研發的曆史相當久遠。不過最早的種痘疫苗時間，至今學界有許多不同看法，有唐代說、宋代說、明代說，目前爭論焦點主要落在宋明兩代。
天花疫苗宋代說，源自清初名醫朱純嘏所著《痘疹定論》。該書記載北宋仁宗時，峨嵋山上有位大夫為預防感染天花研發出“種痘法＂，救治了許多人。朱純嘏也將自己的種痘術，歸功於宋代這位在峨嵋山上的神醫。何謂“種痘＂？就是采取患者身上自然長出的天花膿汁、結痂以此做為痘苗，再讓接種者接觸以出現症狀較為輕微的痘，從中得到天花的免疫力。時人稱這種疫苗接種方式為“人痘法＂，做為痘苗的痂或是膿汁則稱為“時苗＂。但人痘接種法的風險相當大，基本上和得到天花沒有太大區別，致死率也相當高，古載“苗順者十無一死，苗凶者十隻八存＂，接種死亡率約20%。
後世醫者發現，如果將上述采集的痘苗加以篩選、選育六、七代後，痘苗毒力就會大幅降低，這種選育出來的痘苗，稱為“熟苗＂。清代醫者朱奕梁所著醫書《種痘心法》載：“其苗傳種愈久，則藥力之提拔愈清，人工之選
煉愈熟，火毒汰盡，精氣獨存，所以萬全而無害也。若時苗能連種七次，精加選煉，即為熟苗＂。上述所說的安全“熟苗＂最早出現在明代隆慶年間。
那時，明代剛爆發一場嚴重天花疫情：“嘉靖甲午年，痘毒流行，病者什（十）之八九＂。在這大規模傳染下，當時的醫者發現了可以用“熟苗＂接種，許多醫者家中還保有不少：“至今種花（接種者身上會留下似花朵般的疤痕）者，寧國（寧國府，今安徽省宣城市）人居多。……當日異傳之家，至今尚留苗種，必須三金，方得一枝丹苗＂，代表熟苗價錢還真不便宜。
盡管有熟苗，天花病毒依然橫行無阻，到處散播。到了清朝，滿清入關後的十位皇帝，就有四位得過天花，其中順治、同治不幸因病過世，而康熙、鹹豐則是在天花魔掌下幸運活下來，但臉上永遠留下天花的烙印－麻子臉。有說法稱，順治帝罹患天花病重、性命垂危之際，在立儲時舍去一位年齡較長的皇子，而封一位庶出的、不過八歲的皇子為帝位繼承人，正是由於康熙帝有感染過天花的經曆、終身免疫。康熙帝即位後，對於天花的防治提出許多改革，除了在太醫院設立痘疹科外，還設有專門的“查痘章京＂，負責處理八旗防痘事宜，還將流行於南方的種痘熟苗法帶至北方推廣，有效降低感染天花的人數。
雖然種痘熟苗法相較下已較為安全，但還是有一定風險。約18世紀末英國醫生愛德華．詹納發現更為安全的牛痘接種法後，天花感染者已大幅下降。與人類纏鬥數千年的天花病毒，終於1980年5月8日由世界衛生組織宣布，天花正式成為第一個於世上絕跡的傳染病。
華客網:病毒中的王者 人類如何降服肆虐了3000年的天花(圖)