富家公子要當兵
張自忠同宋哲元是山東老鄉，又都出生於農村，卻有天壤之別。宋出生於山東樂陵的貧窮農家，吃了上頓沒下頓，之所以從軍是生活所迫，不得不如此。張則正好相反。
1891年8月11日，張自忠出生在山東省臨清市唐園鎮唐園村的一個官宦家庭。張自忠是家中第五個孩子，父親給他取字藎臣，也就是忠誠之臣的意思。張自忠出生的時候，家中極為殷實。張家是唐園村首富，家中有祖上傳下來的良田200多畝，還有大量房產和存款，在農村來說是相當了不起的。
由於家裡很有錢，張自忠的父親張樹桂出錢於1899年捐了一個巡檢的官職，在江蘇省連雲港市贛榆縣就任。巡檢是大約相當於今天的縣公安局局長，正九品官銜。張樹桂同兒子張自忠一樣，都是頗有些能力的人，任上幾年表現出色，執法公道，深受長官群眾好評。於是1905年，張樹桂榮升贛榆代理知縣，成為一方父母官。
張父很重視孩子的教育，在張自忠6歲那年就讓他上了私塾。到了張自忠10歲的時候，張父在贛榆當官，怕孩子在山東老家無人管教，將妻兒全部接到贛榆。張自忠讀書倒是一般，不算什麼天才，只是普通的優等生而已。兄弟姐妹共有10人，張父卻對張自忠最為嚴厲。為什麼呢？少年時候張自忠的性格非常強硬悍勇，尤其喜歡武術和打抱不平。在老家臨清的時候，張自忠就經常見義勇為，管一些和他壓根沒關係的事情。
在1905年，張自忠16歲那年，就惹出了一件比較大的事。贛榆是個窮縣，農村經常鬧災荒，很多流民逃到縣城成為職業無賴，依靠敲詐勒索為生。一次張自忠上街的時候，看到一個當地出名的無賴，借口一個賣豆腐的老漢碰髒了他的衣服，要求拿5兩銀子賠償。圍觀路人明知道是無賴找茬，卻畏懼於此人身高馬大，心狠手辣，沒人敢說句公道話。張自忠見狀卻不服氣，仗義執言了幾句。無賴見有人管閑事，二話不說，抬手就打，張自忠立即還手。兩人扭打成一團，最終有些拳腳功夫的張自忠把無賴打的頭破血流，跪在地上求饒才罷休。這件事很快傳開，老百姓都說知縣的公子差點把流氓打死。
張父張樹桂聽聞以後，把張自忠喊來罵了一頓，責怪他小小年紀卻惹是生非。張自忠卻說：他為非作歹欺壓良善，我總不能裝看不見吧。
張樹桂見兒子不聽話，唯恐他在贛榆再惹出事來，讓他回到了山東臨清老家。沒想到，幾個月後張樹桂突發疾病不幸去世，張母帶着其餘九個孩子也回到老家。父親雖去世，但張家仍然非常有錢，在當地也頗有勢力。母親見張自忠性格剛硬，怕他再惹是生非，決定讓他早日成家，讓妻子管着他。
1907年，張自忠與臨清縣咨議局議員李化南之女、十七歲的李敏慧結了婚。第二年，他考入了新式小學臨清高等小學，學習新式知識。4年後才畢業，同年他的長子張廉珍出生。
在這段時間內，張自忠學習了很多知識，也獲得了一個仗義疏財的好名聲。張這個人人品甚好，性格雖剛硬強橫，卻從不持強凌弱，欺辱弱小，尤其不欺負窮人。上小學這段時間，張自忠也幫着母親管家。一次他奉母親命令，在田裡負責監督長工收麥子，見到一群窮人孩子來拾麥穗。張眼見這些孩子衣不蔽體，面黃肌瘦，感慨的說：你們這樣拾，一天能拾多少？隨後，他悄悄的將成袋的麥子灑在地里，讓他們撿走。
在上學期間，張自忠熱心幫助班中窮困的同學。張母對兒子非常疼愛，每個學期寄給張自忠學費生活費高達1000到2000元，而當時6元錢就可以在當地雇傭一個月的保姆。沒想到，由於張自忠樂於助人，這筆錢往往用不到學期結束就不剩分文。張居然要靠典當衣帽鞋子才有路費回家。一次，張母看到張自忠寒假冒雪回家居然穿着單衣布鞋，驚問棉衣皮鞋去了哪裡？張解釋后，張母埋怨：幫人是要幫，也不能幫到這種地步。
張自忠憨厚的笑道：同學一家孤兒寡母吃不上飯，我實在不忍心。
小學畢業以後，1911年張自忠考入了當時中國北方有名的法律學校天津北洋法政學堂。這是一所中專和大專性質的學校，為北洋政府培養行政和司法人才。學校教育分為三年預科和三年正式學習。
預科畢業大約相當於中專水平，三年正式學習畢業就相當於大專水平，僅僅比大學稍差一些。在民國時期，小學生已經不多，中學生就算是知識分子，毛澤東也不過是中專學歷。張自忠只要從法政學堂畢業，就不愁找不到一份好工作。
不過，張自忠的想法卻逐步改變了。在法政學堂期間，張自忠接觸了很多革命黨人，接受了新思想。
1911年底，滿清滅亡之前，張自忠毅然加入了同盟會，試圖參加革命。天津是清政府重點監視地區，他於年底回到老家山東法政專門學校就讀。該校校長丁惟汾是山東省同盟會的負責人之一，張自忠試圖由此加入革命。遺憾的是，一年後，袁世凱獲得大權，大肆打壓革命黨。校長丁惟汾被通緝后逃亡，學校的同盟會組織也垮了，張自忠被迫暫時回到老家。
當時已經是1914年，張自忠已經完成了預科三年的學習，馬上就要畢業了。不過，此時已經23歲的張自忠卻無心繼續讀書了。張自忠認為，國家需要軍隊保護，如果沒有基本的國防，主權也就無從談起，國家的振興自然無望了。在亂世中，只有軍人才是目前中國最需要的力量，也是中興中國最重要的力量，文人則起不到什麼作用。
經過再三思考，張決心投筆從戎，從軍救國。張把這個想法告訴母親，母親立即表示反對：兒子啊，從軍是貧窮人家乾的事，他們用命換飯吃。我們家裡這麼富裕，你又上過中學，何必走這條路。
張自忠非常堅決，熟知兒子性格的母親也沒有辦法。於是，張自忠和村中6個同族青年一起投奔駐今天遼寧省新民縣的北洋陸軍第二十鎮（師）第二十九協第八十團。團長車震是他們的同鄉，還是張自忠三哥（張青山）的朋友。
有意思的是，老軍人車震看到他們7個人，立即皺起眉毛。這7人包括張自忠在內都是富農地主家的孩子，個個細皮嫩肉，一看就是嬌生慣養，從沒吃過苦的。
所謂是兵不是兵，先背四十斤。當年從軍不怕死尚且其實，首先就要不怕苦。軍人除了打仗以外，還要做種種苦活累活，比在家種地還累。車震團長認為哪怕習慣於艱苦的普通農家孩子當兵，也有三四成吃不了苦半途而廢，更別說這些富家公子。只是畢竟是同鄉，又是朋友介紹，不好不給面子拒絕他們，車震就讓他們暫時留下，讓他們參加軍隊的割麥活動。當時軍人還有屯墾的工作，自己種麥自己收割，而割麥子是農活中的苦活累活臟活。車震估計他們都受不了割麥的工作，希望他們知難而退。
果然，剛剛剛割了兩天，包括張自忠在內的7人都受不了啦。他們滿手血泡，腰酸背痛，連床都起不了。一周以後，其餘6人垂頭喪氣的向車震請假回家，只有張自忠堅持了下來。車震看到滿手血泡的張自忠，仍然跟着士兵割麥，深感這個公子哥不一般，將他補入部隊。
進入部隊以後，張自忠和普通士兵一樣訓練，還做諸如“挖壕、修路、扛米、抬煤炭”等從來沒做過的重活。開始張真的有些撐不住，短時間內瘦了20多斤。他的肩膀因為背負重物紅腫破裂，長期不能癒合，一旦扛物就痛入骨髓。好在同班其他戰友知道他是富家少爺出身，都熱心的幫他，挑些相對輕的活給他做。有時候讓他留在營房幫忙寫信，其實就是讓他休息一天。這樣一來，張自忠好歹堅持了下去。
對於這段艱苦的從軍生涯，從張自忠給他七弟的信中可以看出：當兄來新民屯之始，車公（車震）幾次勸兄回家求學，言外膏梁子弟，如何能吃此苦，勉強一時，決不能堅持到底，故不如早去為善也。塞外奇寒，值此嚴冬，每日下操，手足皮膚均已凍僵，操畢回營，須先立戶外，稍緩須臾方可入室，否則冷熱相激，骨節溶化，手指耳鼻即脫落矣。除下操外，扛米抬炭，掘壕堆土，終日工作，休息時間甚少。以故肩腫膚裂，筋骨酸痛，其苦況實有不堪言狀者。當兄創重時，肩臂腫潰，不能荷物，同棚中友好，代兄工作，以兄替其寫家信也。
張自忠的種種行為都被團長車震看在眼裡，車認為張性格剛硬勇猛又有耐力毅力，是個做軍人的好材料。1916年初，車震升任第三十九旅旅長，將張自忠提拔為旅部參謀，少尉軍銜。
通過這段時間的接觸，車震以老軍人的眼光發現張自忠不一般。這個年輕人思維敏銳、有很強的分析能力和判斷能力，又特別善於學習，是一個優秀的軍官料子。車震本想繼續提拔張自忠，無奈時局變化，他自己也朝不保夕。
1916年，袁世凱復辟稱帝，全國一起討伐。袁世凱命令部下車震的旅開赴湖南平叛，並且將車提升為師長。
出於老軍人服從命令的原則，車震率部開赴湖南長沙。期間，參謀張自忠多次建言，認為袁世凱失道寡助，沒必要聽從他的命令。況且張自忠認為袁世凱在湖南沒有什麼實力，湖南護國軍趙恆惕部兵力強大，強於自己數倍，此次去也是凶多吉少。車震卻沒有採納張自忠的意見，一意孤行。張自忠作為一個小小的少尉參謀，自然無力改變師長的命令，更不敢脫離部隊，只能跟着行軍。
部隊剛到長沙沒有多久，就遇上趙恆惕部全面進攻。車震一個旅寡不敵眾，加上是客軍，趙恆惕則是湖南本地軍隊，無論哪方面都弱於敵人，很快全軍潰敗。趙恆惕一個營包圍車震師部，張自忠此時正在外面送信，見勢不妙，連行李也沒來得及拿，隻身逃出長沙。車震和師部其他軍官則都被俘虜，好在趙恆惕沒有殺他們，還給了他們一點路費讓他們自己回家。這邊的張自忠可就慘了，由於逃得慌亂，身上僅有幾個小錢，只能變賣手錶衣服換做路費。逃到湖北的時候，張自忠僅剩一件上衣和一條軍褲，再賣就要赤身裸體了。萬幸的是遇到了幾個逃出來的戰友，在他們幫助下得以回到老家。
良禽擇木而棲，投身西北軍
第一次從軍以如此丟臉作為結局，張自忠卻沒有一蹶不振。回到老家以後，他痛定思痛，認為不能再加入這種舊軍閥的爛部隊了。在這種部隊中，即便個人能力再強，因為團體腐敗落後，還是難有作為的。
經過仔細選擇，張自忠決定投身於一支當時赫赫有名的部隊，就是第十六混成旅。這個旅不同於其他軍閥部隊，傳說相當有戰鬥力，旅長就是著名的馮玉祥。車震師長此時也回到臨清老家，經過這次恥辱的失敗以後，車心灰意冷，決定卸甲歸田。不過，車震認為張自忠有大才，只要有機會一定會成為軍界第一流人物，就親自帶着張到廊坊推薦給馮玉祥。車震和馮玉祥關係非常好，兩人還是結拜弟兄，時間是1916年6月。馮玉祥麾下已經有5000官兵，後來著名的西北軍五虎上將和十三太保此時都已經在馮的麾下。
馮玉祥看到身高1米80、虎背熊腰、氣宇軒昂的張自忠后，立即就有了三分好感（馮玉祥喜歡大個子軍人），又經過老友車震介紹后，馮將張自忠收下，暫時作為副官使用。短短几個月後，馮玉祥認為張自忠這個小夥子非常有腦子又勇敢，是個很好的軍人，將其列入作戰部隊擔任排長職務，從而開始張自忠真正的軍人生涯。此時張自忠的連長就是後來差點要了他性命的石友三。
有意思的是，馮玉祥卻為張自忠改了字。張自忠本來字藎臣，馮玉祥非常討厭封建軍隊的那一套，特別討厭君臣富貴榮泰這些字，將其字改為藎忱，同時被改名的還有孫良誠，池峰城等。
進入西北軍，讓張自忠有了完全不同的未來。
西北軍相比老軍閥部隊來說，是一支非常有活力的部隊。官兵差別較小，軍官腐敗也不多，部隊訓練嚴格，軍紀嚴明，從不擾民。尤其馮玉祥對於軍官的提拔，主要是根據他的才能，這為張自忠後來的崛起做了鋪墊。
遺憾的是，西北軍畢竟還是一個軍閥團體，部隊裡面大體還是奉行按資排輩。在張自忠1916年加入西北軍時，所謂五虎上將都已經佔據高級軍官的職務，而中堅軍官基本都是由十三太保負責，張自忠是小字輩了。諸如十三太保的韓復榘早在1910年就跟隨馮玉祥，石友三在1912年也歸於馮的麾下。
這個小字輩的身份，讓張自忠長期處於相對較低的軍銜和職務，對他的仕途有一定的影響。
在這2年內，張自忠表現很好，也學習了很多知識，培養了自己的技能。此時馮玉祥卻被皖系軍閥頭子段祺瑞所忌憚，不讓他的部隊擴大規模，始終只是一個旅。受此影響，張自忠的職務也沒有提升，不過是一個排長。
到了1918年，馮玉祥在常德設立了軍官教導團，訓練優秀的低級軍官，然後給予他們比較重要的職務。張自忠也進入該團學習戰術、率兵術、地形、兵器、兵史、築城、簡易測繪及典、范、令等。張自忠學習成績極為優秀，深受團長鹿鍾麟的好評。馮玉祥多年後回憶：在教導團中，他又作了一個標準團員，當時鹿鍾麟團長非常誇獎他，他非常勤學，對人處事都極其真誠友愛，又能刻苦耐勞，這時便顯出他未來一定是個將才。
畢業以後，張自忠被提拔為新兵團第二營第五連連長，佟麟閣為第二營營長。隨後張自忠又被多次調動，始終擔任連長職務。
作為連長，張自忠表現了自己練兵的天賦，他的連的考核成績始終是整個西北軍的前三強，馮玉祥對張自忠很滿意。
張自忠此人是一個練兵大師，他不但通曉所有的練兵方法，而且要求非常嚴格。
張並不是那種對部下嚴厲，對自己鬆懈的人。所有他要求部下做到的，自己首先做到，所以他在部隊威望極高。
跟隨張自忠多年的董升堂回憶：張自忠同士兵打成一片，處處以身作則。他練兵的原則：夏練三伏，冬練三九，夜練漆黑頭。有一年盛夏，他決定進行全武裝（負重40斤）赤腳行軍比賽，限定3個小時內往返40里。行軍路上，到處是荊棘，一紮着就順腳流血。那天天氣炎熱，地面像烙餅乾鍋一般，上曬下燙，身上背的又重，真比上蒸籠還難受。張校長也和士兵一樣赤腳行軍走不多時，他就走到隊伍前面去了。訓練結束的時候，他抬起腳板，我們看到它的腳底板早已血跡模糊了。因此，部下都信賴他，敬仰他，服從他，樂於為他而死。
除了練兵嚴格以外，張自忠對部下軍紀要求更是嚴格。第一次犯錯給予警告，第二次就給予禁閉之類的處罰，如果屢教不改，就直接打軍棍體罰。當時張部有句順口溜：教你學好不學好，鴨子嘴棍打上了。
張自忠的性格是外方內圓，表面上非常嚴厲，經常對士兵說我扒了你的皮，從而得到了一個張扒皮的外號。實際上，張自忠心腸不硬，對士兵是非常好的。
董升堂回憶：治軍雖嚴，張自忠對普通官兵卻非常的好。張自忠的部隊，財政一律公開，杜絕貪污腐敗現象。當時軍費緊張，他甚至將自己薪餉拿出來做公用，有時候錢不夠了，還寫信讓老家寄錢來。對於貪污腐敗的軍官，張自忠一律嚴懲。一個營長的賬目不清，張發現以後，集中全師官兵，當眾打了他200軍棍，就地撤職。
平時，張自忠對士兵非常關心，每天夜晚都要查鋪，還為士兵蓋被子，經常同士兵一起吃飯。有一次，伙房的饅頭蒸的不熟，導致士兵拉肚，負責人挨了一頓軍棍。還有一次，因為吃的米飯裡面有沙子，司務長被就地撤職。
張對病號特別關心，每逢星期日就拿着錢帶着吃食看病號。一個連如果經常有三個不能出操的病號，連長就會被撤職。
張自忠的部將張宗衡回憶：他在開封擔任25師師長的時候，吃的是大鍋飯，一般只有兩桶，一桶粗米飯一桶白菜、蘿蔔或者豆芽，和士兵穿一樣的衣服。他和士兵們一起理髮，經常剃光頭。天冷了，如果官兵沒穿上棉衣，他也不穿。官兵有困難，他總設法幫忙解決。他和官兵一起抬土修路參加勞動。25師由於紀律嚴明，部隊正氣，官兵學術兩科訓練都好，被馮玉祥評為模範師。
由於恩威並施，訓練嚴格，張自忠的部隊始終保持極強的戰鬥力和士氣，堪稱中國軍隊第一流。
隨後的直皖大戰中，皖系軍閥大敗，馮玉祥立即率領西北軍投奔直系軍閥吳佩孚，部隊得以從一個旅擴大到一個師，兵力達3.5萬人。馮玉祥還藉機成為陝西省主席，成為軍政合一的藩王。
張自忠由於練兵的出色表現，被提拔為衛隊團第三營營長，再升一級。
軍閥混戰連連，1922年第一次直奉戰爭爆發，西北軍作為直系軍閥一份子參戰，攻打河南省督軍趙倜。在此戰最後，張自忠的營被馮玉祥作為殺手鐧使用，一舉衝垮了趙軍最後陣地，張自忠由此立下頭功。
此戰勝利后，馮玉祥成為河南督軍，部隊也暫時穩定下來，開始休整。馮玉祥的部隊中，營長以上軍官可以帶着妻兒隨軍，張自忠也將妻子和2個兒子接入部隊。由於戎馬生涯，張和妻兒已經多年沒有見面了，只有書信往來。
馮玉祥利用河南督軍的權力，進行再次的擴軍。雖名義上還是11師一個師，但該部已經擴充到5個旅的規模，實際上就是1個軍的兵力，有5萬人的規模。
1922年，馮玉祥開始南苑大練兵，學兵團第一營營長張自忠又大出風頭，成績是全軍數一數二。馮玉祥對張自忠很是喜愛，將其提拔為團長，成為高級軍官。
總體來說，張自忠從1916年加入西北軍擔任排長，到1922年不過6年時間就成為團長，算是升得相當快的了。
人善被人欺，遭小人暗算
1924年第二次直奉戰爭爆發，直系軍閥吳佩孚被奉系軍閥張作霖打得大敗。馮玉祥眼見直系就要崩潰，不願意和他們一起完蛋。馮本不是直系的嫡系，僅僅因為生存需要才暫時聽命於吳佩孚指揮。此刻馮玉祥突然窩裡反，不但從前線撤走自己的部隊，還突襲北平生擒直系大總統曹錕，最終導致直系全線崩潰，吳佩孚帶數千殘兵從塘沽乘坐軍艦逃往南京。
此戰中，張自忠率團由古北口直趨長辛店，攔截吳佩孚的交通兵團對北平發動的反攻。由於張自忠指揮得法，他的衛隊旅第一團以極微小的代價全殲交通兵團，大獲全勝。
之後這段時間，直奉聯絡在一起進攻西北軍，戰局倒是暫時平穩下來。張自忠奉馮玉祥的命令駐守平津重要的樞紐丰台。
丰台當時被英軍佔據，張自忠對於列強並不屈服，面對英軍開槍攔阻，果斷還擊。英軍由此被嚇出丰台，中國軍隊收復這個失土。
1924年10月第三軍龐炳勛團在固城遭到曹士傑第十六混成旅圍攻。
張自忠率領自己的團和另外歸屬他指揮的一個團趕到以後，發現曹士傑部隊已經大勝龐軍。張認為曹部士氣旺盛，如果此時從正面增援，頂多可以勉強擋住曹軍的進攻。想要徹底獲勝，應該出奇兵，也就是當曹部大部殺入城內以後，突然出擊將他們截成兩段。這樣一來曹部首尾不能兼顧，只能潰敗了。
事實證明張自忠的判斷沒錯，但龐炳勛團卻在此戰中差點全軍覆沒。龐對張自忠這種救援方法不滿，認為張自忠是為了搶功，不在乎他的死活，龐甚至認為張自忠是想出他的洋相。
兩人由此結仇。
第二次直奉戰爭以後，西北軍得到很大擴充，達到6個師規模。張自忠從團長被提拔為旅長，成為第十五混成旅旅長，下轄三個團。由此，張自忠也成為中華民國軍界的頂尖人物，此時離他進入西北軍也不過才10年時間。
只是，張自忠的上級是西北軍十三太保之一的石友三，石擔任第6師師長。
好景不長，1926年，直系和奉系深感馮玉祥趁火打劫，達成諒解，組成討赤聯軍大舉進攻西北軍。西北軍即便單挑直系或者奉系也不見得能獲勝，此刻以一對二，自然完全不是對手。馮玉祥慌忙宣布下野，趕赴蘇聯去求援了。
晉綏軍領袖閻錫山見西北軍就要崩潰，也來佔便宜，出動軍隊從晉北出擊，試圖切斷西北軍後路。
鑒於三面受敵，西北軍代領袖，五虎上將之首張之江命令，張自忠所在的西路軍全線進攻晉北，殺出一條血路來。
閻錫山自然也不是泛泛之輩，他立即率部後撤到山區堅固防線。西路軍多次攻擊無效，雙方相持數月之久。期間西北軍情況更是危急，崩潰就在眼前。張自忠歸屬石友三指揮，石友三麾下的孫光前團駐守馬邑縣。閻錫山發現孫團輕敵鬆懈，出動主力對馬邑發動猛擊。孫團大敗，倉皇潰逃出馬邑。
孫團是著名的三姓家奴石友三的嫡系，石又驚又怒。在石友三看來，西北軍馬上就要崩潰，看來要另尋出路。既然要投奔別的主子，石友三手下的兵力多少就很重要。目前石部兵力有限，實際控制的僅有一個旅，倒戈過去估計也只能做個旅長之流。石友三就打上了麾下張自忠旅的主意。
張自忠的部隊一向戰鬥力很強，如果能夠搶過去自然如虎添翼，石友三會毫不費力的當一個師長。只是張自忠對馮玉祥相當忠心，對部下恩威並施，深受愛戴，依靠武力進攻或者離間怕是不可能成功。石友三這個人老謀深算，頗有詭計，很快想到好辦法。
石友三已經揣摩出西路軍右翼軍前敵總指揮韓復榘，也有倒戈的意思，於是對韓誣告：張自忠和閻錫山勾結，在馬邑戰鬥中按兵不動，不予支援，建議尋機擒獲，就地處決。
韓復榘也是非常狡猾的人，自然明白石友三的意思，兩人一拍即合，安排了引誘張自忠去軍部開會，然後開槍打死滅口的毒計。
萬辛的是，負責送信的石部軍官膽子較小，在穿便衣經過張旅關卡時神色慌張，被誤認為是閻錫山姦細抓捕。
張的軍官搜出密信以後，交給張自忠本人。張猶豫再三，打開一開，發現了石友三毒計。當時部下幾個團長勸張自忠：我們本來沒有反，現在人家逼着我們反，還要殺旅長，乾脆我們真的反了，全旅投奔閻錫山去吧。
張自忠卻說：我們受馮玉祥總司令的大恩，怎麼能拉走他的部隊投奔敵人。我親自找韓復榘軍長解釋這件事。
幾個團長急着說：韓復榘也不是好人，和石友三是一路貨色。你現在去韓復榘那裡，豈不是把命送到人家手裡。您不想做秦檜也不能做岳飛啊，我看您還是設法躲一躲吧。
張自忠無奈，考慮再三，不願意拉走馮玉祥的部隊，也不願意坐以待斃，被奸人所害。但韓石兩人豢養着很多特工便衣，此次必然要殺張自忠滅口。如果張單純只是脫離部隊逃到民間，恐怕也難逃一死。
張自忠最終決定，自己帶幾個副官去閻錫山那裡躲避，暫時受閻錫山保護，保住性命再說，等馮玉祥總司令回來再向他解釋。
在出發之前，騎兵營營長李兆瑛營自願率部保護張自忠，於是張就帶着這個營脫離部隊到了太原。到了太原以後，張自忠拒絕了閻錫山做市長的拉攏，僅僅接受一個參議的空頭銜，於閻的一個別墅中隱居。
這邊石友三發現張自忠逃走，立即出兵吃掉了他的旅。得意之餘，石友三卻深恐自己的密謀被馮玉祥知道，尤其他的親筆信還在張自忠手中。焦急之下，石友三又出陰招，派出特工去山東臨清老家抓捕張自忠的妻兒，試圖以此引誘張出來后殺掉。好在張早就做了準備，讓家人暫時躲進天主教堂，隨後又化妝趕到太原。石並沒有抓住張自忠的家人。
由此張自忠和石友三、韓復榘結下大仇。
有意思的是，隨後石友三韓復榘雙雙率部投奔閻錫山，也為所謂抓張自忠這個叛逆做了最好的註解。
幾個月後，馮玉祥回國，帶來了蘇聯的大量援助，幫助西北軍起死回生。而韓復榘石友三歸屬閻錫山以後，閻千方百計想吃掉他們部隊，又對他們百般為難。這兩人見情況不利，又率領部隊脫離晉綏軍，回到了西北軍麾下。石友三本人怕馮玉祥追究投降的責任，還演出了一幕好戲。他親自乘車前往五原賠罪，一見馮玉祥撲身跪在地上大哭起來。馮玉祥急於用人，順水推舟的說：過去的事，一概不談。
張自忠也想趕快回到部隊，尤其他知道自己的旅沒有領袖，已經一團混亂。只是，石友三韓復榘回去之時，已經對馮玉祥大講張自忠吃裡扒外勾結閻錫山。張自忠深知馮性格剛愎，隨意殺人，對叛徒更是毫不留情。他怕馮玉祥聽信讒言，一時不敢回去，只將那份石友三的信先送給馮過目。
馮玉祥還是比較懂道理，也明白石友三是什麼人，派人向張自忠表示既往不咎。
張由此回歸西北軍。石友三見狀又耍詭計，派人給張自忠賠罪，說盡好話。張自忠是個實誠人，加上考慮都是西北軍戰友，不便於鬧得太僵，也就對此一笑而過，原諒了石友三。
一般團體的一把手都會有個毛病，就是多疑。雖回到西北軍，馮玉祥卻還是對張自忠不太信任。馮玉祥名義上將張自忠提拔為第25師師長，卻同時安排他為鄭州警備司令，不允許他參加北伐，只在後方維持治安。
君志所向一往無前，愈挫愈勇，再接再厲
張自忠無奈，只能在鄭州繼續練兵，把第25師練成了西北軍全部12個師中戰鬥力最強的部隊，卻沒有對北伐做出什麼貢獻。
北伐結束后，西北軍和歸屬他控制的軍閥總兵力擴充到40萬之眾，成為蔣介石最大的敵人之一。
1929年蔣馮戰爭爆發，蔣介石巧妙使用政治手段拉走了韓復榘石友三兩個師，西北軍還沒開戰就損失了10萬大軍。馮玉祥震驚之下，又想起張自忠之前也有脫離部隊的經歷，隨即將他的軍權全部取消，專任潼關警備司令。此次蔣馮戰爭以西北軍大敗作為結束。
1930年，中原大戰之前，馮玉祥趕赴太原要求閻錫山的幫助，卻被軟禁，五虎上將之一的宋哲元成為代理領袖。由此，張自忠開始轉運。
宋哲元和張自忠的關係相當親密。宋哲元對於張自忠善戰善練兵自然非常了解，知道張可堪大用。更重要的是兩人非常談得來。西北軍中有文化的軍官很少，馮玉祥本人就不識字，龐炳勛韓復榘之流不過幾年私塾程度。宋哲元卻是小學老師，是個小知識分子，所以同中學畢業的張自忠非常談得來。加上宋哲元用人不疑，不像馮玉祥那麼多心眼，對張非常信任。
況且從宋哲元的角度考慮，所謂一朝天子一朝臣，後來的領袖一般不會重用之前領袖的心腹。張自忠在西北軍中受馮玉祥排擠是眾所周知的事情，那麼如宋重用張，張一定會對宋很感激，成為宋本人的絕對心腹。
鑒於以上原因，張自忠從此刻起被宋哲元重用了整整7年之久。
馮玉祥被囚禁以後，代理老大宋哲元很快恢復了張自忠的軍權，擔任25師師長職務，率部作戰。
在稍後的蔣馮戰爭，以及中原大戰中，張自忠的師對抗中央軍多次獲勝，戰果累累。1930年5月中旬，張自忠部一夜之間從中央軍徐源泉部手中奪回許昌十五里店。6月中旬，張自忠等部由平漢線轉戰隴海線，支援東路軍。在高賢集打敗中央軍精銳張治中教導第2師。甚至西北軍全線潰敗之時，宋哲元也命令張自忠師和龐炳勛師負責殿後。
遺憾的是，西北軍整體卻不是中央軍的對手，最終也以毀滅性的慘敗告終，馮玉祥也宣布下野開溜了。
在如此絕境下，西北軍高級軍官紛紛倒戈或者脫離團體。
樹倒猢猻散，西北軍五虎上將的李鳴鐘、張之江早在中原大戰前就已脫離馮，接受了蔣介石的命令；劉郁芬於戰後投蔣，赴南京就任上將總參議；只剩鹿鍾麟和宋哲元留了下來。
十三太保更是所剩無幾，吉鴻昌、焦文典、萬運隆、孫連仲等投奔了蔣介石，龐炳勛、孫殿英、馮治安等都自立門戶去了。
連歸屬張自忠指揮的粱冠英的第十七旅也脫離部隊，投奔蔣介石去了。
在此次逃亡大潮中，張自忠又險些送命。
1933年，蔣介石在保定與二十九軍將領合影。左起：張自忠、宋哲元、蔣介石、楊永泰、馮治安。
本來他和龐炳勛負責殿後，龐炳勛卻暗中接受了蔣介石的拉攏，提供軍費允許他自立。作為回報，蔣介石讓龐炳勛擊潰同時殿後的張自忠師，徹底瓦解西北軍的防禦。龐炳勛倒是知道張自忠的部隊戰鬥力強，沒有敢於硬攻，採用了偷襲張部指揮部的方法。張自忠對龐炳勛毫無防備，頓時吃了虧，師部被龐部衝垮。好在張自忠命大，他剛剛離開師部10分鐘，師部就被龐炳勛的迫擊炮擊毀。由此，龐炳勛也和張自忠結仇。
此時宋哲元成為西北軍的代理領袖，余部僅剩2萬多人。這2萬多人裡面，以張自忠部最為完整，目前還有第十五、十六旅一部和手槍團大部5000多人。
蔣介石全力拉攏張自忠，派特使帶着50萬元的支票和第二十三路軍總指揮的委任書趕過去。
在此危急時刻，張自忠卻不願意背叛團體，堅持留了下來。
張自忠召開高級軍官會議，商討下一步應該怎麼辦。
一個團長說：這次中原大戰我們聯合所有國內反蔣力量決戰，尚且輸了，我看蔣介石已經坐穩了位子，中國未來就是他掌控。識時務者為俊傑，以我們現在這點力量和蔣介石作對豈不是自尋死路，我覺得應該投奔到蔣那邊去。
另外一個團長也表示支持：現在我們沒了地盤，基本的軍費也沒有着落。沒錢如何養兵？部隊遲早也要散了。退一步說，我們至少也暫時到蔣那邊去解決目前吃飯問題，保住槍杆子，下面怎麼都好辦，以後不行再跳出蔣軍序列就是了。
這兩個團長的說法得到大部分軍官贊同，不過也有人有意見。
張自忠的參謀長，中共地下黨張克俠挑撥說：我就不同意。蔣介石為人陰險，我們到他手上肯定三天一整兩天一編，安插大量蔣軍的軍官來指揮，讓我們靠邊站。就算他不這麼做，我們作為雜牌軍，在他手上還有個好嗎？遲早吃掉我們。
其他幾個軍官也表示反對，一個旅長說：別的不說，就是黃埔系軍官那些白眼和趾高氣昂的臭氣，我也受不了。
最終，張自忠說：大家都談了自己的想法和意見，歸納起來就是兩條，降與不降。這事我聽了大家的意見，自己也鄭重考慮過，我的決定是我不能接受蔣介石給我的委任。有人會問，為什麼？我們做軍人的，最要緊的是忠誠。現在西北軍失敗了，很多人背叛了總司令，這是事實。但別人怎麼做是別人的事情，我張自忠不能這樣做。這是個氣節問題。再說蔣介石雖然給我封了官，可我們畢竟是敗軍，投到人家那裡難保不受人家宰割。你們怕不怕受罪？要是怕受罪，我帶不走了，則在這裡有錢有官，大家以後不會再跟我受苦；要是不怕跟着我受罪，咱們就繼續留在西北軍。大家同不同意？
見張自忠這麼說，部下都紛紛表示同意。
1930年10月，張自忠部進入山西，先駐晉城，后移曲沃，宣布繼續留在西北軍。
西北軍代理領袖宋哲元，正在和奉系軍閥頭子張學良商討收編問題，張許諾給宋一個29軍的番號。
與此同時，張學良卻在試圖離間西北軍殘部。
張學良派特使趕赴曲沃張自忠處表示，如果張願意服從東北軍指揮，就讓張擔任29軍軍長，取代宋哲元的職位。
對此張自忠也斷然拒絕。
總之，張自忠拒絕所有誘惑，堅定的跟着宋哲元。宋哲元對張自忠非常感動。如果不是張支持他，宋哲元一定是支持不下去的。
有意思的是，蔣介石張學良的特使都帶着幾十萬銀元和軍長委任狀找張自忠，只要肯過去，要什麼給什麼。此時宋哲元卻連一點小錢也給不了。退到山西一角后，現在的29軍連吃飯問題都無法解決，連拿出幾百塊銀元贈給張自忠也是不可能的。
後來蔣介石在漢口贈給張自忠私款大洋30萬，張收下錢以後，轉手交給宋哲元做軍費，幫宋渡過眼前的經濟難關。
當時29軍只有2個師，師長分別是馮治安和張自忠。
之前西北軍擁兵40萬，現在29軍只有2萬多人，雖然張自忠還是一個師長，含金量卻高多了。
1932年日寇入侵，華北局勢緊張，張學良認為29軍戰鬥力強於東北軍，讓他們開赴察哈爾省抵抗日軍。在獲得察哈爾省地盤以後，29軍逐步恢復了元氣，下轄三個師，張自忠擔任38師師長。
在這兩年內，部隊窮困潦倒，幾乎吃不上飯，張自忠仍然堅持練兵，不放鬆對部隊的訓練，保持了部隊的戰鬥力。
如果不是這樣，38師就很難在隨後的長城會戰中有什麼出色的表現。
到了1933年，日軍入侵熱河省，張學良的東北軍一觸即潰，日軍殺到河北北部長城一線。蔣介石將張學良解職，讓何應欽統帥各派系國軍共30萬大軍同日軍血戰。
宋哲元的29軍大部之前已奉命進入河北省通州、三河、薊縣、玉田待命，只是因為張學良不允許非東北軍進入熱河省，所以留在長城以南。
此次29軍奉命駐守喜峰口。
1934年3月9日，日軍同喜峰口外的東北軍萬福麟部交火，萬部僅僅支持1、2天就全線崩潰。29軍緊急增援，37師趙登禹旅一馬當前，率先佔領喜峰口外高地。不過余部距離喜峰口很遠，一時間無法趕到。日軍火力和兵力都很強大，單靠趙登禹旅恐怕只能支持2到3天。
在後方張家口的宋哲元軍長大發雷霆，命令各部立即增援。張自忠親自率領38師從石門連夜急行軍160里，於11日趕赴喜峰口的二線陣地。該師一部立即北上，參加了喜峰口最初的血戰，3月14日，張自忠與馮治安、劉汝明親登喜峰口視察陣地。
29軍3個師在喜峰口一線血戰三個月，最終不敵撤退，但打得很好。
由於38師作戰出色，當地老百姓對他們非常愛戴。在38師奉命撤退的時候，老百姓都非常悲痛。一個老人還跪倒在張自忠面前，哭道：張師長，你走了我們怎麼辦呢？誰來打鬼子？
張自忠立即將他扶起，也流着淚說：這是上面的命令，我也沒有辦法。你們暫時先去山上避一避鬼子。你們放心，我們一定會打回來的。
長城會戰以後，29軍名聲大振，成為著名的抗日名軍，張自忠也分享了抗日名將的美名，他非常高興。
漢奸陰雲
1935年5月中日簽訂《塘沽停戰協定》，要求河北省境內的東北軍、中央軍撤離，由29軍接手。
日本人認為29軍是軍閥部隊，比較容易打交道，讓他們控制冀察兩省比較有利。
雖然得到了河北省，卻丟失了察哈爾省大部。
察哈爾省是日本志在必得的省份，這是日本計劃中偽內蒙古政權的一部分。日本認為務必佔領察哈爾省和綏遠省，成立偽內蒙古政權。一旦控制這兩個省份，從戰略上來說，蘇軍對日軍傀儡偽滿洲國的三面包圍壓力，就大大減輕了。控制這兩個省，可以從北方威脅華北的河北、山西、陝西幾省，對於國軍有着巨大的戰略優勢。
僅僅1935年，就接連爆發了察東事件和張北事件，
日軍藉此壓迫宋哲元同意3項極為苛刻的條款，甚至包括二十九軍退到長城以南，放棄北方佔全省四分之三地區。日軍咄咄逼人，宣稱：上述事宜必須在兩周內辦竣，並限宋哲元5天內答覆，否則“將採取自由行動”（武力進攻的意思）。
宋哲元見情況緊急，知道恐怕不妥協不行，卻不願背這個黑鍋。他宣布辭去察哈爾省主席，參謀長秦德純被任命為代理主席。
秦德純在日寇軍事威脅的壓迫下，被迫與1935年6月簽訂了《秦土協定》，答應了日寇的大部分要求。為此，秦德純背了一個大漢奸的黑鍋，本人被氣的多次吐血后病倒，主席職務交給張自忠。
顯然這個主席極其不好當，是把張自忠架在火上烤。
秦土協定簽訂后，張自忠指揮29軍正規軍從察哈爾北部撤退，只留下地方民團和保安團駐守。
察哈爾的主要經濟和人口都在長城以南，北部是大片的沙漠和戈壁，並沒有什麼價值。但作為中國的軍隊，在日寇壓迫下不戰而退，自然是一種極大的屈辱。
日軍隨後在察哈爾省到處挑釁鬧事，而當時29軍為了保證自己利益，迴避和日軍衝突。張自忠作為省主席，受盡了日本人的氣，卻無法發作，只能隱忍。而國內民眾反對29軍在察哈爾省的退讓，不但報紙聲討，還有眾多學生遊行，張的壓力非常大。
也就是在這段時間，鬱悶的張自忠染上了鴉片癮。
1936年，宋哲元將張自忠調離察哈爾省，到了最複雜的天津市擔任市長。天津虎踞龍盤，包括各大列強，青幫洪幫，北洋餘孽，中共分子等等勢力在此盤踞，形勢比察哈爾省更複雜。由於在察哈爾省已經受盡了氣，張自忠曾經再三推辭，不願意擔任這個市長。
上任以後，果然如此。天津除了日軍如狼似虎以外，各國租界也極不好惹。張自忠剛剛上任接連發生了金剛橋事件、人力車夫事件、天津漢奸事件等等，張全力應付，不卑不亢的解決了問題。
在任期內，還大大擴充了天津的29軍武裝力量。根據滿清簽訂的《辛丑條約》，天津不得駐紮國軍正規軍。張自忠就命令38師官兵換穿警察和保安制服進入該市，配屬的武器也大大增強。
38師其他各團扼守天津通往外面的各條要道，以實現軍事上的絕對壓力，讓列強包括日本不能在天津太囂張。
這也為抗戰爆發后的天津大反攻，打下了良好的基礎，這次反攻幾乎搗毀了駐天津的中國駐屯軍司令部。
張畢竟是軍人，對這些外交事情深感頭疼，經常對部下說：我們軍人還是應該練兵作戰，不應該管這些市政的事情。
背黑鍋的日子還沒有結束。1936年日本為了逼迫宋哲元同意所謂華北自治，邀請宋去日本訪問。宋知道如果去了，肯定受到日本重大壓力，中國國內也會怒斥他是漢奸賣國。
宋不願意自己去，也不能自己去，命令張自忠代表29軍去日本考察。張自忠頗為猶豫，想要推辭。但宋哲元卻說：我已經答應人家，怎麼能失信於人呢？
全國都在聲討29軍，誰在這個關頭去日本，豈不是找一個漢奸的罵名。只是作為宋哲元的心腹，張自忠推辭不了，被迫硬着頭皮去了。張自忠在日本期間其實沒有答應日本任何要求，但國內卻有種種謠傳，說日本給了張自忠多少錢，又給了日本美女，讓他做漢奸。
甚至連張自忠的部下都有懷疑，紛紛說：我們市長真的做漢奸了？
由於代表29軍這個團體，張自忠無法出面解釋，只能背了黑鍋。
如果說以前只是小黑鍋，很快大黑鍋就來了。
1937年盧溝橋打響以後，張自忠迅速背負了一連串巨大的罵名。從7月8日開始，29軍這個團體試圖全力和日軍達成和平協定，保住他們控制察冀兩省的割據地位。作為天津市市長和38師師長，張自忠此刻卻被派到北平，負責和日軍高層談判。在27日天津打響的時候，張自忠還留在北平。
日軍卻無意和29軍言和，他們準備通過武力一舉佔領華北五省。
日軍於27日發動對北平天津的全面進攻，宋哲元和29軍其他高層於28日慌忙離開北平。
如果之前張自忠的談判還沒有引起國內輿論的太大抨擊，之後就完全不同了。
撤退之前，宋哲元留下張自忠收拾殘局。
宋哲元認為日軍如不是想佔領河北省全境，也許很快就會停止進攻，甚至從平津撤退。29軍如果不在河北留一個大員負責談判，那麼就算日本撤軍，河北地盤也肯定被蔣介石中央軍控制了。
換句話說，這是出於29軍這個軍閥團體的利益出發，張自忠只是代言人而已，並非決策者。
張自忠檢閱天津保安隊
為什麼選擇張自忠呢？很簡單，只有他最合適。
29軍有5個高級軍官，分別是軍長宋哲元，參謀長秦德純，後來的三個軍長劉汝明，馮治安，張自忠。
這種註定要被罵為漢奸背黑鍋的事情，自然不能由一號人物宋哲元來做。參謀長秦德純也不願意做，因為之前他代表29軍簽訂了《秦土協定》（秦德純和土肥原賢二協定），由此被當時輿論猛烈抨擊，甚至直到今天也被中學歷史教科書中註明為賣國條約。
老秦一把歲數搞得晚節不保，狼狽不堪，多次氣得吐血。129學生運動時，秦德純全家人都不敢上街，怕被學生圍攻。這種事情總不能每次都禍害同一個人，秦德純無論如何也不願意再幹了，那麼就剩下三個大將。察哈爾省主席劉汝明由於日軍進攻該省，已經奉命趕回察哈爾迎戰了，根本不在河北，沒法干。所以，也就是兩個人可以做，馮治安和張自忠。
這兩個人中，馮治安是個單純的軍人，沒有任何外交經驗，為人又比較糊塗，顯然不能勝任這個重任。
說來說去，此時就只能由軍政經驗比較豐富又比較老實的張自忠來承擔了，這也是沒有辦法的事情。
張自忠如不幹，無疑於背叛29軍，背叛自己最親密的戰友。如果幹了，自然要被輿論大肆攻擊，甚至會被定為漢奸處死什麼的。
張自忠為人比較講義氣，他猶豫再三，實在沒有辦法，被迫留下來同日軍周旋。宋哲元在任命張自忠為冀察政務委員會委員長和北平市市長以後，就急忙溜了。由於怕張自忠沒有部隊，不能和日軍討價還價，宋哲元還留給他2個旅的保安隊。
隨後，張自忠並沒有做什麼事情，因為日軍根本沒有停戰的意思，自顧自的扶持了華北傀儡政權。
張自忠稍後逃到東交民巷使館區，8月6日在德國醫生掩護下喬裝打扮去南京請罪。這段時間內，日本卻大肆宣揚張自忠已經同他們達成協議準備獨立，又說張自忠命令留在北平的2個旅投奔日寇（其實一個旅逃走，一個旅被日軍繳械）。頓時輿論大嘩，張自忠瞬間被全國輿論攻擊為大漢奸。
全國大小媒體，上至政府高官，下至普通老百姓，無一不對其痛罵。
中央日報甚至寫到：張逆自忠（汪精衛叫做汪逆兆銘）國人皆曰可殺。
9月28日，上海《大公報》刊了一篇標題為《勉北方軍人》的文章，對張自忠指責說：萬不要學鮮廉寡恥的殷汝耕及自作聰明的張自忠。
被繳械的39旅旅長阮玄武回憶：當時局勢已經非常緊張，日軍開始佔據北平各大城門。張自忠找到我，讓我擔任城防司令。我知道局勢無法控制，拒絕了。幾天後，局勢更為惡化，日偽都在逼迫張自忠。張又找到我，懇切的說：事態發展越來越壞，你能否幫我緩衝一下（就是幫忙支持局面的意思）？我說：我們兩人情同手足，凡是我能做到的，我堅決去做，可是絕對不當漢奸。張自忠聽到我這句話，氣憤的說：你把我看成什麼人了。你看我身上哪一點有漢奸的氣味。又過了幾天，我的39旅在日軍強迫下繳械，空手逃出北平。張自忠對我說：在這段時間裡，我們已儘力而為。時機到了，不能再待下去了，要設法脫離這個險境。
從北平逃出以後，張自忠坐船去南京領罪。期間他去山東拜訪了同是西北軍的老朋友韓復榘。沒想到接受了一頓很大的羞辱。
後來因為逃跑被槍斃的韓復榘將張自忠擋在會客廳外，自己則故意大聲對副官說：你讓他張自忠去好好做他的漢奸，我老韓好好去打日本鬼子，大家各干各的，我還見他幹嘛。
張自忠在一牆之隔的等待室裡面聽得一清二楚，立即羞憤離開。
火車路過徐州的時候，剛一到站，就有三四十名青年擁到頭等車廂門口。這些青年學生手裡拿着標語：
“打倒漢奸張自忠。”
“聲討賣國賊張自忠。”
“張自忠是吳三桂第二。”
“張自忠是張邦昌第二。”
這些學生要求上車搜查漢奸張自忠，推出4名代表上車。車上一同去南京的西北軍大將秦德純將張自忠藏在密室，然後讓學生們到車廂內各處查看，甚至連洗手間也讓他們看了。學生沒有找到張自忠，只好下車走了。
張自忠躲在密室裡面，又羞又氣，狼狽不堪。
回到南京以後，本來張很可能掉腦袋，至少判個10年徒刑是完全可能的。
好在蔣介石還是有知人之明的，他知道張自忠不過是代表29軍團體的一個傀儡而已，同日本人周旋不是他的意思，況且人才難得，這樣的大將殺了太可惜。
蔣介石沒有處分他，只是暫時將他軟禁，取消了他的師長職務。
這邊29軍的情況越來越糟，由於宋哲元不願意和日軍作戰，在河南的29軍一撤再撤，甚至出現大面積潰逃的情況。
張自忠的38師已經擴編為59軍，該軍官兵雖然是宋哲元麾下，但他的想法和宋哲元完全不同。59軍上下都有以死報國的決心，此時他們見29軍不但不去抗日反而一再逃走，個個義憤填膺，下決心寧可叛變也不再後撤。
由此，59軍不再聽從宋哲元的命令，自發停止後撤，準備返回前線同日軍決戰。
這在當時，幾乎等於兵變了。
鑒於59軍沒有人能夠控制，連宋哲元的命令也不聽，看來也只有安排張自忠去了，因為59軍是張一手訓練出來的，是張自忠的子弟兵。
李宗仁剛剛被任命為第三戰區司令，他認為戰區兵力雖然大體夠用，可是還缺少一支可靠的戰略預備隊。沒有戰略預備隊，對於大型戰役來說，是極為危險的。
李宗仁自然考慮到了張自忠和他的59軍。
他先是派人請張自忠來官邸面談，試圖摸摸張自忠本人的意圖。
張自忠自己羞愧萬分，竟然不敢和李宗仁見面，拒絕了邀請。
後來經過李宗仁再三邀請，張自忠才敢見李。兩人見面的時候，張自忠滿臉通紅，幾乎不敢抬頭說話。
李語重心長的說：我知道你是受委屈了。但我想中央也是明白的，你自己也明白，我們更是諒解你。現在輿論界責備你，我希望你原諒他們。群眾不知道底細才罵你，他們的動機是單純的，是沒錯的。
張自忠默默無語，過了一會才說：我冒險來南京，待罪投案，就是等候中央治罪。
李宗仁說：你不要灰心，將來一定有將功折罪的機會。我準備向委員長進言，讓你回去，繼續率領59軍參戰。
張自忠大為感動：如果李長官能讓中央饒恕我的罪過，讓我回部隊戴罪立功，我必將以生命報答國家。
李宗仁隨後去見蔣介石，陳述要讓張自忠回59軍的原因。
蔣介石其實早有這個心思，他僅僅沉思片刻，就同意了。
張自忠對此非常感激：如果不是李長官一言九鼎，我張某縱不被槍斃，也必將坐牢，成為民族罪人。今天蒙長官成全，恩同再造，我張某有生之日，當以熱血生命以報國家，以報知遇之恩。
李宗仁勸慰了一通，讓他立即回部隊重整旗鼓，開赴抗日前線。
張自忠回到59軍以後，59軍上下歡聲雷動。
當張自忠到達車站時，立即鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，前來迎接他的官兵，排着整齊的隊列，齊聲歡呼：歡迎軍長歸來。
黃維綱師長代表全軍將士，跑步來到張自忠面前，立正行了一個軍禮：59軍第38師師長黃維綱，代表59軍全體將士，向軍長致意，熱烈歡迎軍長勝利回隊。並把綢扎的大紅花，掛在了張自忠的胸前。
張自忠含着激動的熱淚，和黃維綱熱烈握手、擁抱。然後在黃維綱的陪同下，和副軍長李文田、180師師長劉振三，與來歡迎他的旅長們、團長們一個個握手、擁抱。
面對自己的子弟兵，張大為感慨，甚至落淚了。他對着同樣擔負著漢奸部隊、逃跑部隊惡名的部下們說：我今日回軍，除共同殺敵報國外，是和大家一同尋找死的地方。
之後，張自忠參加了抗戰的多個戰役，為國家立下赫赫戰功。
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知？
張自忠歸隊以後，先是率部在淮河阻擊戰中，協同友軍痛擊日軍第13師團。
隨後由於臨沂的龐炳勛兵團吃緊，張自忠奉命緊急趕赴臨沂。
有意思的是，張自忠開始並不知道是去救援龐炳勛，在李宗仁告知以後，張自忠眉頭緊鎖，半天不說一句話。
李宗仁問：藎忱，你是不是有什麼為難的地方？
張自忠說：李長官，本來草隨風動，兵隨將走，您怎麼安排，我們下屬應該嚴格執行。如果戰區其他部隊可以使用，請您調他們去臨沂增援龐炳勛。我軍寧可去日軍兵力更多的台兒庄決戰。
李宗仁略加思索，就猜到了原因：是不是你們之間有什麼私仇啊？
張自忠聽這麼一問，頓時憤憤的說：私仇倒是談不上，但龐瘸子為人陰險狡詐，毫無信義可言，我絕對不會跟這種人合作。當年中原大戰時候，我西北軍大敗，龐炳勛突然出兵攻擊我的指揮部，我本人依靠警衛員拚死營救才僥倖逃脫。我剛剛逃出指揮部不到十分鐘，房子就被龐炳勛的迫擊炮擊毀了。如果不是我命大，還能活到今天嗎？
李宗仁聽了這段話，愣了一會說：你和龐炳勛有宿怨，我之前也有所耳聞，本來不願強人所難。目前第五戰區已經無兵可用，只能依靠你的59軍增援臨沂。話說回來，以前的內戰，不論誰是誰非，皆為不名譽的私怨私仇。龐炳勛現在在前方浴血抗日，乃屬雪國恥，報同仇。我也希望你以國家為重，受點委屈，捐棄個人前嫌。我現在命令你立即率部去臨沂作戰。你務必絕對服從命令，切勿遲疑，導致失去戰機。
張自忠畢竟是一個職業軍人，他聽了這段話以後立即毫不思索的回答：絕對服從命令，請長官放心。
59軍從淮河前線調往臨沂的路上，張自忠遇到一些民眾的歡迎。因為淮河阻擊戰的成功，老百姓已經開始改變了對張自忠的看法，相比之前在徐州車站被學生上車搜查，張自忠非常感動。
他對老百姓大聲說：兄弟過去的一切，國人不諒解我，罵我是漢奸，這是兄弟終生所痛心的一個污點。
說到這裡張自忠感情不能控制，哽咽的說不出話了。
過了一會，他才繼續說：下面只有待事實來洗雪，現在我是沒有話可說的。至於徐州會戰，我覺得完全有把握把敵人打敗。
聽到這番話的老百姓和軍人無不動容。
此時龐炳勛率領自己一個師在臨沂同日軍第5師團坂本支隊血戰，傷亡巨大，連警衛營都投入一線，幾乎支持不住。張自忠分析戰局，認為臨沂陣地已經殘破，即便59軍接替龐師，也守不了多久。張認為目前唯一可能擊潰日軍的方法，就是出動主力從日軍側翼進攻。
此舉極為危險，日軍坂本支隊有1萬多兵力，擁有大量重武器。59軍3個團雖有一些精良的輕武器，但重武器極少。在這種態勢下，即便59軍防禦也不見得成功，何談進攻呢？
在這關鍵時候，張力排眾議，堅持以攻為守。經過苦戰，59軍以巨大代價重創坂本支隊，將其殲滅3000多人，繳獲包括槍械彈藥在內的大量物資，包括日軍來不及帶走的3門大炮，還活捉了幾十名俘虜。繳獲的物資中，發現了第5師團師團長板垣征四郎的大衣和私人印章。
蔣介石對張自忠非常滿意，獎給59軍10萬銀元，並且提升張自忠為27軍團軍團長，59軍擴編為27軍團。
隨後張自忠又參加了第二次臨沂會戰，再次重創日軍。坂本支隊被迫繞過臨沂攻擊台兒庄，這讓他的補給根本無法保障，成為台兒庄會戰慘敗的重要原因。
隨後張自忠所部參加了多個重大戰役，包括武漢會戰，隨棗會戰，冬季攻勢，戰績都極為優秀。
由於本文篇幅有限，不能一一詳細說明。
在武漢會戰中，張自忠部死守潢川，讓日軍付出巨大傷亡卻無法佔領，直到武漢會戰結束，張部才奉命棄守潢川。此戰之後，張自忠被任命為33集團軍司令。
1939年5月隨棗會戰中，張自忠率領兩個集團軍的雜牌軍5萬人，獨立對付日軍左翼兵團，共2個師團又1個騎兵旅團約7萬兵力。在絕對劣勢下，張自忠苦苦支撐，殲敵甚多，導致日軍左翼兵團戰鬥力銳減，沒有能夠形成包圍圈，會戰徹底失敗。
1939年12月冬季攻勢，張自忠部奮勇攻擊襄河東岸，也有很好戰績。
不過，1940年的棗宜會戰就不同了。
此時抗戰已經進入第4年，國軍傷亡巨大，戰鬥力開始下滑。以張自忠的嫡系59軍為例，基層官兵幾乎換了一遍。棗宜會戰，日軍兵力雄厚，國軍實力占很大劣勢。
張自忠的33集團軍在日軍側翼，見戰局險惡，只能冒險渡過漢水應戰敵人。
張自忠此時僅有1萬多人，而漢水附近日軍高達4到5萬，此舉自然十分危險。不過，如果張自忠如果按兵不動，國軍第5戰區就有可能出現全線崩潰的局面。
在張自忠的命令下，77軍59軍先後渡過漢水向日軍側后猛擊。日軍果然轉身集中重兵和張自忠33集團軍激戰，放緩了對一線的攻勢。
33集團軍兵微將寡，在日軍重兵衝擊下有支持不住的態勢。見情況危急，張自忠毅然率領僅剩的74師一部共2000多人渡過漢水增援。
張自忠有過數百場大規模戰鬥經驗，自然知道此行極為兇險。在渡過漢水之前，他就布置好了後事，但後事不是關於自己的，而是關於軍隊的。
他留信給威望僅次於他的77軍軍長馮治安，明確告訴他，如果自己殉國，由馮接手指揮。
做出這個英勇的決定，其實還有別的因素。
1940年4月，29軍領袖宋哲元在四川病逝，張自忠親自趕到四川綿陽參加了葬禮。在葬禮上，張自忠感慨良多。
宋哲元作為29軍的第一領袖，曾經的愛國將領，輝煌一生，沒有想到死的時候，卻沒有一個好的結果。在抗戰初期，宋為了保住29軍這個小團體，做了一系列錯事。
他為了自己團體的利益，不做戰備，妄圖和日軍苟合，最終結果是軍隊一潰千里，還留下千古罵名。
隨後宋哲元還想命令部下保住實力，不要和日軍火拚，部下再也不願意繼續撤退，在河南境內幾乎要兵變。宋哲元倉皇離開部隊，被蔣介石取消軍權，最終鬱鬱不樂的病死在四川。
一個身經百戰的名將，最終就落得這個下場。
張自忠暗地裡想：宋長官與其這樣死，還不如在1937年力戰死於盧溝橋，這樣還留個抗日英雄的好名聲。其實，他也就多活了2年多而已。
張由此對部下說：只要是人，都是要死的。早死20多年，遲死20多年，沒有大的不同。我們作為軍人，戰死沙場是我們的榮耀，也是我們的唯一歸宿。
顯然，張自忠當時就下定決心，寧可戰死沙場，也絕不像宋哲元一樣，灰溜溜的死在床上。
由此，7日，張自忠毅然帶領74師兩個團和他的特務營渡過漢水。
張自忠率部渡河以後，立即調整部隊，所部5個師四面出擊，深入敵後近百公里，打得日軍雞飛狗跳，一度也切斷了襄花公路。
日軍見後路被切斷，加上通過無線電偵查知道張自忠已經過河，決心放棄正面猛攻，集中兵力打擊張自忠親自率領的74師。
5月14日，張自忠率領的74師2個團和1個特務營，在方家集和39師團先鋒部隊遭遇，開始了激戰。日軍出動上萬兵力，從四面合圍張自忠的一個師2000多人。
15日下午，張自忠率領74師兩個團和特務營，經過一連串戰鬥，輾轉趕到了南瓜店。
在日軍上萬重兵圍攻下，張自忠堅決不脫離隊伍逃生，率領殘部堅持到16日下午，全師幾乎全軍覆沒，日軍殺到距離張自忠指揮部僅有1.5公裡外。
各種炮彈如雨點一樣落下。由於距離很近，日軍槍彈也如撥水一樣飛過來，不時有幾個衛兵和總部人員中彈倒地。到了自己的墳墓前，張自忠仍然非常鎮定，他絲毫不慌亂，拿着望遠鏡觀察日軍。突然一發山炮炮彈在身邊爆炸，彈片撕開了他的右肩，鮮血立即噴出來。幾秒鐘后，一發子彈又穿透了張的左臂。
幾乎是一瞬間，鮮血就染紅了半個軍裝。
護士長史全勝看到張受傷，急忙過來幫他包紮。
張卻說：沒什麼大不了的，你這麼緊張幹什麼。
日軍兵力有限，不能形成完整的包圍圈，如果此時突圍，應該還是有一定機會的。
眼見就要守不住，幕僚徐惟烈對張自忠說：總司令，我們還是轉移吧。
張自忠大聲回答：我奉命追截敵人，豈能自行退卻。當兵的臨陣退縮要殺頭，總司令遇到危險可以逃跑，這合理嗎？難道我們的命是命，前方戰士都是土坷垃？我們中國的軍隊壞就壞在當官的太怕死了。什麼包圍不包圍，必要不必要，今天有我無敵，有敵無我，一定要血戰到底。
此時日軍已經知道張自忠司令部在杏仁山，又調集重炮猛攻。這個山，不過是個小山包，一頓重炮下去，參謀處長吳光遼腿部被炸成重傷，貼身副官賈玉彬、護士長史全勝被炸死，張自忠右腿又被炸傷，褲腿、襪子全部被鮮血濕透。
張自忠此時也知道到了最後時刻，他不願意臨陣退縮求生，卻不願意部下一起陪着他死。
他先是下令將受傷的吳光遼架走，盡量突圍出去，然後命令部下全部分散突圍，只留幾個衛兵在身邊。
幕僚都不願意走，張自忠命令衛兵架走了參謀長李文田，又帶走了徐惟烈。只有高參張敬等人打死也不願意走，自願留下陪總司令一起死。
此時已經是下午3點，張自忠身邊已經不剩多少人了，他知道難逃一死，乾脆親自持手槍趕到前線。
所謂的前線，也不過是指揮部外幾百米了。
日軍已經攻打杏仁山，74師幾乎傷亡殆盡，僅剩幾百人。
張自忠和張敬加上幾個衛兵趕到山腳，發現有幾個士兵向後跑過來，張敬大喊：總司令就在此地，誰也不許退。
這幾個士兵一聽之下，不敢逃走，又返回陣地。
只是敵我力量懸殊，國軍實在是擋不住了。日軍攻上杏仁山，朝着山腳的張自忠這幾十人猛烈射擊。
張還不願意走，繼任特務營連長的王金彪（本來是排長，張連長已經戰死）命令幾十個衛兵，強行將張架走。
張就是不願意：要死我也要死在前線，不能死在後面。你們怕死，你們走，留我一個在這裡。
王金彪流着淚說：總司令，我們不怕死，你先走一步，我們留下。我們死都不會下火線。
隨後，王金彪帶着剩下的幾十人，朝着山頂日軍一個衝鋒，居然又將日軍擊潰了。
此時日軍已經四面圍住小山，將74師派來救援的區區100多人打散，看來是難逃一劫了。
日軍四面進攻，特務營剩下的幾十人非死即傷，王金彪連長也中彈殉國。
馬孝堂副官大腿被彈片擊中，受傷卧地不起，身邊兩個副官賈玉彬、崔永祥二人上前救護。馬副官趕忙說：要保護總司令，不要管我，這是命令，快去。快去。
話音剛落，日軍機槍掃射過來，賈、崔二位同時中彈倒地，壯烈犧牲。
而馬一瘸一拐的趕到張自忠身邊。
張自忠身邊僅剩下高參張敬少將，副官馬孝堂（衛士長，少校軍銜）和朱增源，衛士谷瑞雪這四個人
突然，一串機槍子彈射過來，張自忠胸部連續中彈，當場就倒下了。
馬孝堂副官回憶：我見總司令突然向後一歪，右胸就往外噴血。血如泉涌，濺上了我的臉和全身。
馬孝堂急忙趕過去替他包紮，急救包還沒有打開，日軍已經衝到幾十米處。
重傷的張自忠對身邊四個人說：不用包紮了，我不行了，你們快走。我自己有辦法。快走。快走。
張敬，馬孝堂他們怎麼可能自己走，要背着他走。
張自忠見他們不走，就去拔手槍自殺，被副官朱增源一把槍下。
四個人裡面最年輕的衛士谷瑞雪，忍不住哭出聲來。
張自忠卻說：你這小子，哭什麼？戰死沙場，是軍人的本分。
隨後，他又臉朝着天，異常平靜的喃喃自語道：我這樣死得好，死得光榮。對國家、對民族、對長官，良心很平安，你們快走。
這時，鬼子已經衝到眼皮下，高參張敬拿起手槍擊斃了一個日軍，隨即被幾把刺刀捅死。
幾個鬼子衝到近處，但他們沒有看到倒在地上的張自忠，準備和馬孝堂他們肉搏。
就在這時候，本來已經不能動彈的張自忠突然站了起來。
隨後，就是日本人的一段回憶。
日軍《231聯隊史》記載：第四分隊的藤岡元一等兵是第一個衝到近前的。他端着刺刀向敵指揮官模樣的大身材軍官衝去，此人從血泊中猛然站起，眼睛死死盯住藤岡。當衝到距這個高大身材軍官只有不到13米的距離時，藤岡一等兵從他射來的眼光中，感到有一種說不出的威嚴，竟不由自主地愣在原地。這時背後響起了槍聲，第三中隊長堂野軍官射出了一顆子彈，命中了這個軍官的頭部。他的臉上微微出現了難受的表情。與此同時，藤岡一等兵像是被槍聲驚醒，也狠起心來，傾全身之力舉起刺刀，向高大的身軀深深扎去。在這一刻，這個高大的身軀再也支持不住，像山體倒塌似的，轟然倒地。
張自忠將軍由此光榮殉國，時年49歲。
張自忠殉國以後，起先日軍並不知道他是誰，只認為這是一個高級軍官。
據鬼子自己記載：隨後打掃戰場時，藤岡也從將軍的胸兜中掏出一支派克金筆。他仔細一看，上面赫然刻着“張自忠”3個字。這群日軍大為震驚，不禁倒退幾步，“啪”地立正，恭恭敬敬向遺體行了軍禮。然後靠上前來，仔細端詳仰卧在面前的這個身穿將軍戎裝、佩戴中將領章的血跡斑斑的“大個子中國人”。
在日本人的文化中，為國家民族殉國的人都是真正的英雄。
張自忠作為一個上將，居然在肉搏戰中殉國，真是一個無與倫比的大英雄。日本人是極為崇拜這種行為的，他們自己也以此為榮。
這群日本兵將張自忠殉國的消息彙報給231聯隊長橫山武彥大佐。橫山命令，將張將軍的遺體，用擔架抬到陳家集日軍第39師團司令部，請曾經見過張自忠的師團參謀長專田盛壽親自核驗。
專田盛壽大佐是日本陸軍士官學校第30期畢業生，和張自忠是同學，後來他又在原中國駐屯軍擔任高級參謀。期間，他在北平天津期間多次和張自忠會面，談判，所以對張非常了解。
專田盛壽急忙趕到陳家集，此時已經是深夜。專田盛壽拿着蠟燭，仔細看了半天，終於看到腮邊的一顆黑痣。他沉默了一會，悲戚地說道：沒有錯，這確實是張自忠。
據鬼子們回憶：在場者一齊發出慶祝勝利的歡呼聲，接下來則是一陣鴉雀無聲的肅穆。師團長村上啟作命令軍醫用酒精把張自忠的遺體仔細擦洗乾淨，用繃帶裹好，並命人從附近的魏華山木匠鋪趕製一口棺材，將遺體莊重收殮入棺，葬於陳家祠堂後面的土坡上，墳頭立一墓碑，上書：“中國大將張自忠之墓。”
日本廣播電台，隨即播報了這條新聞，但他們的強調和以往有很大區別。相比之前傲慢自大的新聞稿，此時他們卻帶着讚美的說道：張總司令以臨危不驚、泰然自若之態度與堂堂大將風度，從容而死，實在不愧為軍民共仰之偉丈夫。我皇軍第三十九師團官兵在荒涼的戰場上，對壯烈戰死的絕代勇將，奉上最虔誠的崇敬的默禱，並將遺骸莊重收斂入棺。
20多年後，沒有參加此次戰役的岡村寧次和何應欽閑談的時候，也表現出對張自忠的極度尊敬：我們成了冤家對頭，不過這種冤家對頭奇妙無比。您也許知道，我以前在北平認識了張自忠司令官，而在進攻漢口之後，不幸得很，我們在漢水東岸之戰兩相對峙下來。那個時候戰事爆發，張先生勇往直前，揮兵渡河，進入我方陣地，唯遇我方因戰略關係向前進擊，他竟沖至我軍後面戰死。他之死令我感慨無量。
18日，得知張自忠殉國以後，蔣介石非常悲痛，下令代理集團軍司令馮治安和38師師長黃維綱，不惜一切代價奪回張的遺體。
在張的遺體搶回來以後，代理集團軍司令馮治安和兩名蘇聯顧問含淚查看了遺體。他們發現，張將軍全身竟有8處傷痕：除右肩、右腿的炮彈傷和腹部的刺刀傷外，左臂、左肋骨、右胸、右腹、右額各中一彈，頭部已經塌陷變形，面目難以辨認，唯右腮的那顆黑痣仍清晰可見。
痛哭不已的馮治安命令醫療隊，將遺體重新擦洗，作藥物處理，給張自忠着馬褲、軍服，佩上將領章，穿高筒馬靴，殮入楠木棺材。
本來俄國人是最強硬的民族，他們的男人成年以後，只能流血絕對不能流淚，不然就是懦夫和膽小鬼，無法在社會上生存。但這兩個蘇聯顧問也被張將軍的壯舉深深感動，忍不住默默的流淚。
5月21日晨，突圍出來的參軍李致遠、徐惟烈顧問奉馮治安將軍命令，乘6輛卡車從快活鋪啟程，護送張自忠靈柩前往重慶，沿途數萬群眾出門祭祀。
5月28日晨，船到重慶，10萬人在儲奇門下設奠。蔣介石親自率領馮玉祥、何應欽、孔祥熙、宋子文、孫科、于右任、張群等軍政大員，臂綴黑紗，肅立迎靈。
蔣介石此人一生極為嚴肅，身邊跟隨幾十年的副官都沒看過他哭過一次，或者說過一個笑話。
此次蔣介石居然撫棺大哭，悲痛無比。
28日下午，蔣介石親自主祭，軍政百官及各界代表為張自忠舉行了隆重的祭奠儀式。當天，蔣還以軍事委員會委員長的名義通電全軍，表彰了張自忠將軍的勛績。
8月15日下午，中國共產黨延安各界代表1000餘人也為張自忠舉行隆重的追悼大會。主席台正中懸挂着巨幅張自忠遺像。中共領導人毛澤東、朱德、周恩來，彭德懷分別題詞祭奠，朱德總司令代表八路軍獻花圈，並莊嚴宣讀祭文。
1941年5月，國民政府在南瓜店將軍殉難處的山頭建“張上將自忠殉國處”紀念碑，並在山下修建十里長山陣亡官兵公墓。1945年，為紀念張自忠將軍，湖北宜城縣改為“自忠縣”（1949年恢復宜城縣建制）。
1947年3月13日北平市政府頒令將鐵獅子衚衕改為張自忠路，該路名沿用至今。天津市和平區海河西岸有張自忠路，上海和武漢亦有張自忠路以示紀念。
1951年蔣中正至阿里山視察，將該區一處更名自忠，以紀念張自忠。
張自忠殉國時候的軍銜是二級上將，集團軍司令官。他是抗戰中，國軍殉國的兩個集團軍司令之一，也是二戰同盟國中殉國軍銜最高的將領。
最讓人悲痛的是，事後整理張將軍的行李，副官們試圖找出留個家人的財產或者遺囑，但找來找去，始終沒有找到，也沒有找到任何財產和存款。
副官們還要繼續找，前來處理張自忠後事的弟弟張自明說：你們別找了，他如果愛錢，想着家人，就不會這樣了。
其實，當時張自忠的家庭情況並不好。他成婚30多年的太太李敏慧已經癌症晚期，正在上海租界醫院治療。三個孩子年紀都不大，最大的才17歲，小的僅僅6歲，也急需要人照顧。
張為了國家民族，也只得不管自己的小家了。李敏慧在得知丈夫去世的消息后，悲痛萬分，在3個月後去世。
可以這麼說，張自忠在1933年之前的行為，是一個普通軍閥的行為，談不上對國家民族有什麼貢獻。但長城會戰，張抗日有功，這是毫無疑問的。之後張作為29軍團體一份子，為了維護29軍割據地位，這是29軍高層的共同責任，不能由張自忠一人背黑鍋，而且最低程度張自忠沒有做漢奸。
從1938年開始，張自忠歷經抗戰多個會戰，戰功卓著，最終英勇犧牲在南瓜店，絕對是民族英雄。
退一萬步說，即便以往有再大的過錯，張將軍的鮮血早已洗清所有的恥辱。
梅花上將張自忠，是我們國家民族的英雄，後人不會忘記你！