豫中會戰最後階段的靈寶戰役還在激烈進行之時，侵華日軍已經集結重兵，準備另一場大會戰。
日軍計劃中的打通交通線的一號會戰，主要是打通從北平到武漢的平漢鐵路，打通從武漢到廣東廣州的粵漢鐵路，以及打通從湖南、廣東到廣西進而到越南的公路交通線。
豫中會戰是日軍計劃中一號會戰的第一階段，目的是打通平漢鐵路河南段。
桂柳會戰，則是第三階段，目的是打通到越南的陸上交通線。
日軍認為，豫中會戰難度不大，主要是平漢鐵路位居河南大平原，日軍出動16萬主力攻擊，豫中地區湯恩伯的12萬部隊根本沒有辦法阻擋，遠處的豫西蔣鼎文12萬部隊也無法救援，必敗。
至於桂柳會戰難度也有限。這裡地形是複雜了一些，卻是桂軍地盤。此次作戰必然以桂軍為主。但桂軍的數量有限，裝備也一般，而且可以預計桂軍出於自保的目的，也許會保留部分實力。
即便桂軍允許中央軍進入，預計參戰國軍總數不過10到15萬左右。而日軍可以出動約15萬大軍進攻，戰鬥力至少有3倍優勢，也是必勝無疑的。
日軍高層認為，一號會戰難度最大的就是長衡會戰。
長衡會戰的戰場在第九戰區，對手是薛岳。
湖南的第九戰區是國軍戰鬥力最強的一個戰區，擁有兵力30多萬人，其中一半左右為中央軍。
湖南省的地形複雜，山地較多，河流湖泊縱橫，日軍重武器的優勢會被抵消很多，這對於日軍是很不利的。
同時，第九戰區司令官薛岳是國軍最優秀的指揮官之一。薛岳雖然性格較為傲慢，但是個出色的職業軍人。從1937年開始，薛岳就同日軍作戰，先後獲得多次勝利，包括武漢會戰期間重創日軍106師團。
他根據第九戰區的實際情況，推出了所謂天爐戰術，其實就是後退決戰。
第九戰區的國軍和日軍經過六年激戰，包括上高會戰、三次長沙會戰、常德會戰、冬季攻勢等最為慘烈的戰役。官兵傷亡很大，但也經受了戰爭的考驗。這裡國軍的老兵相對較多，作戰經驗比其他戰區都要豐富，戰鬥力也要強一截。
不過，我們客觀來說，第九戰區相對日軍並沒有取得什麼決定性的勝利。
拋去戰時的宣傳不提，第九戰區曾經獲得了上高會戰、三次長沙會戰的勝利。
但這幾次勝利，準確來說應該是打了一個平手，有些時候是我軍佔優，有些則是日軍佔優。
以長沙會戰為例，第一次是平手，第二次我方傷亡很大，差點頂不住，第三次則是我方大勝，日軍損失很大，互有勝負而已。
即便如此，這幾仗在抗戰中也是非常難得了，畢竟敵我裝備和訓練都太懸殊了。
為什麼能打的不錯？
其中一個重要的原因就是敵我力量相對均衡。
任何一個將領都是人，不是神，不可能創造奇迹。
美國西點軍校曾經統計過，近代戰爭的百分之九十幾，勝利一方都是實力佔優的。
也就是說，能夠以弱勝強的逆襲，幾乎是不可能的。
在抗戰中，毫無疑問日軍是實力佔優的一方。以豫中會戰為例，日軍出動16萬主力，而我軍是24萬人。
就人數上似乎我軍多，但日軍武器裝備有絕對優勢，數百門重炮和600多輛坦克裝甲車，是國軍的十倍。
換句話說，日軍16萬相當於國軍至少32萬甚至40萬以上，24萬國軍自然不是對手。這是客觀實力的對比。
反例是，我軍勝利的戰例多是我軍實力佔優。
以大勝的第三次長沙會戰為例，日軍兵力12萬人，國軍可以使用的總兵力是30萬人。
一般認為，日軍戰鬥力是同等數量國軍的2到3倍。也就是說，日軍10萬兵力，國軍在山地地形使用30萬人。那麼，第三次長沙會戰雙方實力是均衡的，日軍略佔優勢而已。
我軍又採用了正確的戰術，自然存在勝利的可能。
日本這個民族的一大特點是，非常擅長學習。日本人常說，失敗是成功的另一個起點。
經過三次長沙會戰的失敗后，日軍總結原因，認為主要還是戰力不足的問題。
日軍反覆研究，認為想要獲得長衡會戰的勝利，必須保證戰鬥力的絕對優勢。
此時第九戰區的情況卻並不好。
經過7年抗戰和無數次大戰，第9戰區傷亡非常大，武器損失嚴重又無法彌補，戰鬥力有着很大的減弱。
以最著名的74軍為例，3個主力師中的57師在常德會戰中全軍覆沒，重建以後短時間內無法恢復實力。另外2個師，每次參加會戰，傷亡從沒低於三分之一，很多時候甚至高達百分之五十以上。
士兵傷亡以後，補充的新兵素質越來越差。
抗戰前幾年，參軍的青年多是自願的，素質也比較高。但中期和後期，新兵是根據壯丁制度抽過來的。也就是類似於今天的搖號，搖中到誰就是誰。
換句話說，這些壯丁並非自願的，只是畏懼法律不得不來。
除了新兵以外，武器裝備的損失更是無法彌補的。
從1938年開始，國軍失去了從西方獲得武器的來源，所有武器就是用一件少一件。
1937年底開始，蘇聯方面曾經軍售給我們20個簡裝師的武器裝備。雖是雪中送炭，但相對我們前3年傷亡上百個師來說，這點補充算不了什麼，杯水車薪而已。
1941年後，美國和中國結盟，開始對中國提供軍火物資。可惜，日本人更鬼，搶先切斷了滇緬公路。剩下唯一的運輸線路，就是飛躍喜馬拉雅山的駝峰航線。
這條航線前後犧牲了1000多美國飛行員，極為危險，運輸量也很小，根本無法有效補充陸軍裝備。
大家都知道，美軍的巴祖卡火箭筒是制式裝備，早在1942年美軍在北非作戰時就大量裝備，太平洋戰區也有很多。而且，巴祖卡火箭筒和火箭彈都是很輕的，不過幾公斤而已，應該屬於最適合空運的武器。
但直到1944年，國軍壓根就沒有這種武器。
在豫中會戰期間，日軍坦克第3師團長驅直入，高速突進。1個師只有1到2門反坦克炮的國軍根本無法抵擋，防線接連被攻破，差點崩盤。
而此時緊急增援的陝西胡宗南的部隊，才裝備了十幾個火箭筒，還是作為秘密武器使用的。但就是依靠這些火箭筒，在靈寶戰役一次伏擊中就擊毀擊傷日軍十多輛坦克裝甲車，迫使敵人逃竄。
所以，直到1944年，國軍除了空軍以外，根本沒有得到什麼軍火的補充。相反，還被迫抽調幾十萬精銳部隊去印度和雲南，參加駐印軍和中國遠征軍。這對於兵力本來就嚴重不足的中國來說，實在是釜底抽薪。
飛虎隊領袖陳納德回憶視察薛岳第9戰區，認為情況很不好。一些部隊3個士兵才有1支步槍。
其他人的回憶也差不多。有意思的是，日軍也是同樣觀點。
此次長衡會戰中，日軍俘虜了大批國軍少年兵，一些完全是孩子的長相，還沒有步槍高。為什麼會出現這種情況？並不是國軍肆意抓壯丁。
根據當時的壯丁規則，進行抽籤決定。被抽中的男丁，就必須離開家去參軍。不過，當年中國農村都是靠男性壯勞力支撐。被抽中的，通常都是家裡的頂樑柱，一旦走了，家裡生存就會有嚴重問題。所以，逼迫無奈的農民家庭，讓這個男丁的弟弟去冒充。弟弟通常年紀較小，幹不了重活。這雖然殘忍，但為了生存，也沒有辦法。至於徵集壯丁的保長之類，自然知道這不是哥哥。但大環境如此，凡事也不能做絕，總之有人充數就行。這樣，這些少年就頂了哥哥的名字來到前線。前線的軍官當然不願意要這些少年兵，因為不能打仗，不能做重活，只能做勤務兵、號兵、衛生兵之類。可是部隊嚴重缺人，你不用就沒人，只能硬着頭皮用。
類似的問題還有很多。
總之，到了長衡會戰爆發之前，第9戰區已經有很大的削弱。相比前三次長沙會戰時候，第9戰區戰鬥力至少減弱了三分之一。
相反，日軍實力卻增加了3倍。
在當年那種實力對比下，尚且打個平手。現在不用打，也知道誰贏誰輸了。
可以這麼說，長衡會戰沒有打響之前，輸贏已經定了。除非第9戰區超常發揮，日軍犯了重大軍事錯誤，不然絕對不可能獲勝。
