來源: 張鳴
作者: 張鳴
朝鮮是袁世凱的發跡處，也是他的傷心地。作為一個有才幹的公子哥，科舉之途，袁世凱命里註定是走不通的。從軍，則成了他的一個次優的選擇。恰逢朝鮮發生壬午之亂，朝鮮國王李熙的父親大院君發動兵變，重掌朝政。作為宗主國的清朝，派淮軍勁旅吳長慶的部隊入朝，平息兵變。而原來在營務處辦事的袁世凱，得以嶄露頭角，率領先鋒營，一馬當先，過關斬將，令人刮目相看。從此以後，袁世凱在朝鮮政治中的分量越來越重，直至升為辦理通商和外交事務的要員，事實上成為清政府在朝鮮的代表，朝鮮的中國太上皇。
其實，在傳統的朝貢體系中，朝鮮雖為傳統的納貢國，但中國的朝廷，對其內政一般是不干涉的。即使內部發生政權的更迭，只要繼承者繼續納貢，朝廷就不管不問。但是，進入近代以來，隨著西方的到來，傳統的朝貢國開始出現問題。應付這樣的問題，比較合理的對策是，或者是乾脆派兵進入，實行實際控制，或者乾脆讓它們獨立，放棄朝貢體系。讓中朝之間，變成正常的國家關係。
按道理，隨著中國天下體系的瓦解，基於天下體系的朝貢體系，遲早得隨之瓦解，後者顯然是一種合乎世界潮流的選擇。但是，當年的朝廷，對於天下體系的崩解，還是心有不甘。因此選擇了一種最下策，既不實際控制，又不放棄宗主地位，反而實行了對朝鮮和越南的實際控制。但是，中法戰爭之後，中國已經失去了越南，事實證明，這種策略是失敗的，在朝鮮的做法，就理應改弦更張。但是，清廷對朝鮮的控制，反而加強了。如果是這樣的話，那麼，清廷就應該全盤控制朝鮮，不允許他人染指。可是，這個朝廷卻又允許日本在朝鮮派駐使節，同時在朝鮮駐軍。其他列強，特別是俄國，也在朝鮮有不同程度的存在。
一直對朝鮮抱有野心的日本，棋高一著。雖然是想把朝鮮納入自己的掌中，但他們卻鼓勵朝鮮脫離中國的宗藩，實行獨立。因此，反而得到相當部分趨向開化的朝鮮上層人士的擁護，和日本走的近的人士，被稱為開化黨。1884年開化黨在日本的支持下，發動甲申政變。雖說手中兵微將寡，同時也來不及請示朝廷的袁世凱，當機立斷，大膽出擊，粉碎了政變。但朝鮮的政局，卻向著離開中國的方向滑得更遠。
作為當事人，袁世凱當然明白自己的處境（此時的他，還沒有後來負責辦理和外交事務的頭銜），因此，屢次上書，要求朝廷全面接管朝鮮政務，對朝鮮實行全面的管控，不容他人置啄。然而，儘管李鴻章十分欣賞袁世凱的才幹，但是，當年的朝廷，卻只提升了他的品級，給了他一個負責朝鮮事務的頭銜，並沒有按他的意思來。朝鮮依舊是中日兩國共同插手，具有近乎同等的許可權，由此埋下了日後的禍根。
在這種情況下，袁世凱越是有才幹，在朝鮮幹得越漂亮，得罪的朝鮮人也就越多，就越是把朝鮮推向日本。而中日的矛盾，勢必日益激化。最終，在甲午年，一個準備好了的日本和幾乎沒有準備的中國，在朝鮮開戰了。結果，我們大家都知道了。幸好，在戰前袁世凱回到了中國，否則，命可能都會丟了。