看了標題，一定有人會笑：賣身葬父，當然是因為窮了，還需要專門寫篇文章嗎？可是，作為中國「二十四孝」代表人物的大孝子董永，為何會如此之窮？
但凡中國人，大約都知道黃梅戲《天仙配》，知道董永和七仙女的美麗愛情故事。董永的傳說最早見於西漢劉向的《孝子傳》，到東晉干寶《搜神記》，故事情節變得完整：漢人董永是個大孝子，自幼喪母，和父親住在一起，到田裡幹活也要用小車拉上父親。父親死後，董永無錢安葬，只好賣身為奴。
這個小故事最後演變成著名的戲劇《天仙配》。今天我們要說的是由這個故事引發出來的另一個話題：關於董永為何需要賣身。這就需要先談秦漢時期的普通農民生活。
戰國時期法家學派的代表人物李悝曾為普通農民家庭算過一筆帳：一個有百畝土地的五口之家，一年的糧食收成為150石；十一而稅，餘糧135石；除掉家庭的基本口糧，餘糧45石；每石糧食30錢計，可賣1350錢，用以支付婚喪嫁娶、賦稅雜派、擴大生產等支出，這個家庭完全入不敷出。
到了漢代，因為鐵器的使用，生產力有了一定的提高。但是，漢景帝時期的重臣晁錯曾說：「今農夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝。」所以說，一個有兩個成年男丁的五口之家，能耕作的土地，仍然最多百畝。
根據已有的文獻資料，就整個漢代而言，耕種百畝土地的五口之家，全年的收成比戰國時期有所增加，應該在200石左右。這200石糧食就是一個普通的漢代農民家庭的主要經濟來源，扣除掉全家一年的口糧和各種必要的支出，根據林甘泉主編《中國經濟通史》的計算，這個家庭每年缺糧36.4石。
這個數字還不包括那些家庭可耕作土地達不到百畝的群體。所以說，單純依靠小農經濟的農民家庭是極為貧苦的，很難實現自給自足。
為了正常度日，這些農民家庭需要在農閒時外出務工，或者發展一些種養副業，同時，必須將所有的衣食費用降到最低。這種「最低」意味著，窮苦人家每日的飲食不過「餅餌麥飯甘豆羹」，只有在年終祭祀時，才能夠嘗嘗肉味。
回到我們的大孝子董永身上。即便董永每天日出而作、日落而息，再是勤勞努力，從田土中刨食，最多也就是讓自己和老父親勉強餬口而已。然而，生活不僅僅是活著，父親一旦亡故，經濟上原本就捉襟見肘的董永便只能面臨「破產」了。
《孝子傳》中說董永「乃從人貸錢一萬」以葬父。《搜神記》說：「父亡，無以葬，乃自賣為奴，以供喪事。」於是，主人給了他一萬錢。
《孝子傳》的作者劉向生於漢昭帝元鳳四年，所以，他筆下的董永應該是一個生活在西漢中期，社會平穩、國家安定時期的漢人。根據《漢書》的相關記載，糧食的價格一般維持在幾十錢一石，宣帝時甚至有「歲數豐稔，谷至石五錢，農人少利」的記載。
如果按李悝所說，一石糧食30錢計，一個普通的農民家庭一年的全部收入折合錢幣為6000錢。而要埋葬一個去世的家人需要大約萬錢的話，那就是這個農民家庭差不多兩年的收入了。所以，我們的大孝子董永才會賣身葬父。
從兩漢到明清，生產力水平並沒有質的飛越，但中原王朝的經濟中心逐漸南移。北方以出產麥、粟為主的土地產量較兩漢時沒有太大的提升，南方稻米的產量卻明顯增加。肥沃富庶的江南地區，一個家庭擁有20畝田就是生活較富裕的上等農戶。
不過，當歷史演進到清，我們的人口也從兩漢時期的三五千萬增加到了4億，貧窮和飢餓仍然困擾著以農為本的中原王朝。
在董永的傳說中，除了「鹿車載父」、「賣身葬父」外，還有「天女適嫁」、「助君償債」這樣美好的結尾。《搜神記》裡說，董永守孝三年後，路遇一女子，主動表示願意做他的妻子。當董永到主人家中為奴做工，主人要其妻織布百匹，董永的妻子僅用十天就織好。她凌空而去前對董永說：「我，天之織女也。緣君至孝，天帝令我助君償債耳。」
現實生活中可沒有「織女」、「仙女」來助人為樂。所以，「賣身葬父（母）」往往是人生最悲慘的時刻，在影視劇中，這樣的情節大都為了映襯兵荒馬亂、民不聊生。
今天，當我們熱議各種天價墓地，二十年產權的時候，回頭看看兩千年前生活在漢代的大孝子董永，驀然發現，「死不起」對中國人來說，竟然是個歷史話題。
華客 | 新聞與歷史 :孝子董永為何要「賣身葬父」？