「公子乃富家貴胄，屈身寒門陋舍，不知有何見教？」身著舊敝青衣、面容清曜的老者正襟危坐於草席上發問。
「晚輩范阿大，家父陶朱公，與庄老伯乃是舊故。因我二弟在楚國殺人陷獄，家父命我攜帶重禮拜訪世伯，望世伯念顧舊情，費心將此案過問周旋一下。」華衣公子畢恭畢敬地回答。
「原來是世界首富范蠡的公子，失敬失敬。」老者姓庄，人稱庄生，他嘴裡說著失敬，面容上卻是古井不波：「陶朱公與我乃是莫逆之交，要我關照二公子，見告一聲便可。送這些俗禮，未免畫蛇添足了。」
「庄老伯孤直清高，自然用不著這些黃白之物。但若斡旋人事，難免破費。來時家父耳提面命：二弟犯法，理當按律受刑，但若能假老伯之手，將這兩萬兩黃金周貧濟困、散財消災，或能蒙上天垂憐，減免罪責。」
聽到兩萬兩黃金的數字，庄生眉頭動了一下，隨即恢復平常：「既然陶朱公有托，你且將這些財物暫放我西側廂房。賢侄切記，從我這裡出去後，即刻回家，切勿在楚地逗留。」
「謹尊老伯指示，晚輩這就備車回家。」
「老爸閉目塞聽，料不到他引以為重的故交，晚景落魄到如此凄涼，這何以能受重託啊？！」從庄生家出來，沿著來時披荊斬棘開闢出的荒草小徑走了一段，范阿大回頭看了看庄生斑駁破舊的房門，爬滿藤蔓雜草低矮的院牆，心中感慨著：「幸好我事先打聽到老莊頭已經潦倒成了吃低保的貧困戶。可惜父命難違，我拿出一半的黃金送給他，也算是遵照父親的再三叮囑了。」
「幸好我據理力爭、以命相抗，才爭取到這一趟使命，如果按老爸原來的打算，讓老三這紈絝子弟來楚國，這四萬兩黃金就會被他不眨眼地全扔進這貧民窟里，連個響聲都聽不到。屆時二弟斬首示眾，范家空耗巨資啊！」
「可憐老爸精明一世，年邁昏聵，不懂隨時應變，嚴重out了。我打聽到楚國的撈人行情，黃金一千兩綽綽有餘。我只需用節餘的兩萬兩黃金一個零頭，足以使二弟保命脫身。何須如此多的破費啊？」
精明的范阿大在郢城安頓下來，暗中打探掌管刑獄的各級部門要員，精心繪製了一張人事關係圖：哪個位高權重，需重金打點；哪個無關緊要，不必破費。凡事要謀定而後動，有的放矢，好鋼用在刃上才能事半功倍。
就在他分割好重量各異的糖衣炮彈，準備對目標實施精準打擊的時候。傳來一條消息讓他喜出望外：楚王馬上就要大赦天下，屆時獄中關押的所有囚犯都將無罪釋放。
據傳這是一個世外高人，夜觀天象，看到客星犯主，災殃將至。薄瑤稅、行仁政、赦天下是消禍祈福的惟一辦法。楚王從善如流，赦免告示正在起草中。
興奮之餘，范阿大又憂從中來，二弟固然性命無憂了，可惱的是兩萬兩黃金白白送給了庄生這個老滑頭。
「這個道貌岸然的老油條敢於不動聲色地接下這筆巨款，肯定事先得到了這條信息，他叮囑我儘快離開楚國，無疑是怕我打聽到這件事。」
「四萬兩黃金，我范家打拚一世的半壁江山，險些被這個沽名釣譽的老五保戶鯨吞了！如果聽了他的話乖乖回家，二弟被釋放後，我們還得對他千恩萬謝呢！不行！我得登門揭穿他的鬼把戲，范家的血汗錢，絕不能打了水漂，能討回多少是多少！」
范阿大二次登門，就不象第一次客氣了，他沒有作事先通報，領著幾個僕人徑直闖入。
「如果老傢伙事先得了風聲，手腳利索地把財物轉移了，我只能吃啞巴虧了。」
看到范阿大直入庭堂，庄生有點措手不及：「你怎麼還沒離開郢都？」
范阿大迎著他的目光：「我對我二弟的事放心不下，特意滯留了幾天。不知老伯有無進展？」
庄生：「你爹不是囑咐你聽從我的安排嗎？我讓你儘快離開楚國，你為何不聽？」
范阿大：「幸好我沒離開楚國，現在郢都人都知道楚王要大赦天下，我二弟很幸運地趕上這項惠民仁政，馬上就要被釋放了。此事也就無需老伯費心勞神了。」
庄生皺了一下眉：「你的意思是這件事用不著我了？」
范阿大：「對啊！看來是老天佑護良善，我范氏廣積善德，自會有冥冥眷顧。即便二弟疏失狂悖，也會受楚王額外開恩的。」
庄生：「你是來討還你的二萬兩黃金吧？還在西廂里放著未動，你自己去拿吧。」
看到黃金果然未開封，阿大略一思索便即明白。他命令家人肩擔手挑，拾掇妥當後，出來向庄生告辭，語帶高諷地說：「家父拜託庄老伯打點朝中官員，一連好幾天了，老伯穩坐釣台，對這些黃金紋絲未動，想必老伯耳目通天，對二弟獲釋早就心有成竹了？！」
庄生嘴角抽搐了一下：「賢侄不愧為商賈子弟，處事精明能幹，待人大方得體啊！」
阿大得意洋洋地說：「家父胼手胝足集累家資不易，我雖不肖，也不能把父輩的家產恣意揮霍了。」
一個白髮蒼蒼的老翁在仰天大哭，涕淚滂沱、肆無忌憚，引來無數人的圍觀。在好心人詢問下，老翁斷斷續續的哭訴了發生在他身上的不幸：
老翁經商有年，育有三子，家底殷實。這年二兒子在楚國殺人入獄，大兒子攜重金前往營救，到了郢都，聽聞楚王要大赦天下，就在客棧里靜等二弟免罪獲釋的消息。不料大兒子攜金撈人的事被舉報到楚王耳中。楚王痛恨商賈用錢鋪路，干擾司法公正，抓捕了老大，沒收全部賄金，杖責長子，再將二兒子這殺人命犯斬首棄市。楚王把這個典型案例昭告天下，以警告恃財作惡的富家子弟：楚國的法律神聖無比，不容金錢的玷污。了結了這一案件，第二天楚王宣布大赦天下。
老大拖著滿身傷痕，背著二弟的屍體，沿途乞討回返，一路自責自怨。到家稟告二老後，飲鳩自盡。
[編者註：以下段落，是搞笑場景對話]
楚國的盜賊風聞老翁富可敵國，綁架了三兒子，索取贖金。老翁變賣所有資產，湊夠贖金交付綁匪，卻得到背信棄義的撕票，惟一的小兒子身首異處。
老伴受不了這個打擊，神志失常，在一個凄風苦雨的夜晚自縊而去。
就這樣，不到一個月，三個兒子連同老伴相繼離世，只剩他這個八十八歲的老翁孤零零存活世間。
老翁在述說完自己的悲慘遭遇後，學著戲文里的竇娥指天罵地：天也，你錯勘賢愚枉為天！地也，你不分好歹何為地！
有一白髮老丈駐足良久，上前問道：「聽你的哭聲，綿遠悠長底氣充足，古往今來，只有孟姜女那個娘們有此深厚功力。人家是美女哭夫，有足夠的賣點吸引歷朝歷代閑漢圍觀。你一糟老頭子哭得再賣力，難道還能青出於藍、名留汗青？」
老翁悲憤地說：「她一介草民，只死了一個老公，老天爺就安排她硬生生把國家一級重點工程——長城給哭倒了。我敵國之財傾刻間灰飛煙滅，幾個親人接連橫死，從大富大貴的壽星跌落到不名一文的老丐，艱苦卓絕奮鬥一生，轉眼清零，而且絕無鹹魚翻身的可能。這空前絕後的悲劇，老天爺就算不給個山崩地裂，好歹整個六月飛雪什麼的異象也不枉我鬍子大把地嚎了幾天。」
老丈凝視良久，緩緩地問：「聽你談吐，莫非是原越國上將軍、齊國國相、後來下海經商，富甲天下的范蠡？人稱范大腕兒有大智慧，無論為官還是經商都玩出了驚天動地的偉業。做官時位至將相，還能激流勇退；經商時應天順時，財源滾滾。在齊國，曾發出了人類罕見稀有的滿足之聲：我幹啥啥行，做啥啥順，老這麼一帆風順讓我心中不安啊。你這麼個看破人間萬象的聖人，怎麼會為了生活中的一點起伏波折這點爛事就痛不欲生了呢？還聽聞陶朱公養生有道，年近耄耋，依然齒固發烏、體柔膚嫩的，怎麼會變成發如雪、形如枯槁的棺材瓤子了？難道是我猜錯了？」
「你沒猜錯，我就是那個曾經牛逼哄哄風光無限的范蠡啊。」范蠡揪著自己的滿頭白髮：「我只聽說伍子胥因為錯過了班機，愁得一夜白了頭，老鄙視他心理素質低下。想不到我內心這麼強大的人，也會墮落淪喪到這一天啊！」
老丈寬慰道：「生死由命，富貴在天。普通老百姓都懂這個理，你慧根獨具、玄學精深，怎麼還勘不破生死富貴這個小坎。快擦盡鼻涕眼淚，莫讓小報記者把你失魂落魄的形象傳到網上，那你英明一世的形象不就全毀了嗎？」
范蠡不管不顧地：「超然霍達是在春風得意時擺譜用的。我都到這步了，裝逼還有什麼用？我只恨天道錯亂，懲善揚惡，修橋鋪路貧賤死，殺人放火富貴終。賊老天就是瞎了眼的蠢貨啊！」
老丈大搖其頭：「太上感應篇里說過：禍福無門，惟人自召；善惡之報，如影隨形。你有今日之報，無非往日之因。」
范蠡紅了眼：「我一生功勛蓋世，又善因機識變，為仕經商都是達到極致的成功人物。後代的史書都稱讚我：拳拳忠心讓國家富強，智謀機變功成身退，下海經商又名揚四海。整個一個感動春秋時代的模範，怎麼在你眼裡卻顛倒黑白，把一個大善人遭遇惡報的悲劇視作自做自受？」
老丈：「你仕路暢通，財源廣進，是你在積極鑽營謀取私利，和行善積德是八杆子打不著的事。相反，高官重權之下是無盡的屍骨在鋪墊，日進斗金背後是無數個私營經濟破產倒閉。你自以為是用你的才華來匡世濟民，其實是挖空心思在禍國害民……」
范蠡打斷老丈的話頭：「我傾一人之力讓弱小的越國擊敗強吳，是歷史上絕無僅有的經典戰例，讓越國人民從此站起來了，這是有口皆碑的功德，不是你能一筆抹煞的。？」
老丈撇撇嘴：「你和我一樣，原本是楚國人，吳越多年爭鬥，跟你個外國人有毛關係？而且越王勾踐是個什麼玩意，你難道不清楚？他和吳王闔閭對陣時，曾讓一百多個越人陣前集體自殺以鎮懾吳軍。能逼人自殺的，無非是採用綁架了他的家人的土匪般的拙劣手段。這種蛇蠍心腸的暴君，居然也值得你前往輔佐，也算是追腥逐臭蛇鼠一窩了。」
范蠡爭辯：「我是為被壓迫的越國人民伸張正義，並非單為勾踐一人。」
老丈：「別狡辯了，勾踐兵敗後，吳越兩國邊境和平了20年，正是你挑唆復仇引起戰火紛飛。看你用的下三爛伎倆：贈送大木巨料，引誘吳王大興土木；散布謠言，離間吳國君臣關係；施用美人計，消磨夫差精力和鬥志……這種種陰損勾當，哪件能光明正大的擺在檯面上？最可恨的是拿蒸熟的稻子當種子賣給吳國農民，讓吳國大地顆料無收，結果是黎民百姓餓死無數。坑農害農的假種子事件稱作喪盡天良、斷子絕孫不為過吧！你喪失了幾個親人，就呼天搶地、咒天罵地，又怎不想到千千萬萬啼飢號寒的生靈、倒斃家中的餓殍？」
范蠡默然無語，老丈乘勢追擊：「勾踐是吳王的殺父仇人，夫差只判他終身監禁，而免他一死，已顯出胸懷寬廣的霸主風采。可你卻教唆勾踐通過嘗糞問疾來獲取吳王的減刑豁免。這是人類史上最齷齪的一幕，擊穿了人性的底線。你通過努力，塑造了一個為了達到目的，可以無所不用其極，寡廉鮮恥的衣冠禽獸，一個喪失了人性的豺狼和魔鬼。你苦心孤詣的結果，是讓人類的道德水平回歸叢林。這滔天罪行不受天譴，怎顯事理昭昭？！」
范蠡小聲辯護：「食君之祿忠君之事，為了全越國百姓的福祉，干點卑鄙無恥的事，也是可以理解的。」
老丈厲聲駁斥：「不要打出人民這桿高大上的旗幟來坑蒙拐騙了。你種種下作手法，純粹是為了個人的鑽營進取，跟造福百姓沒有一毛錢的關係。你投靠一個窮凶極惡的暴君，就只能靠出賣靈魂兼荼毒生靈來施展你的才華。你盡情展示你的抱負，就是一個精緻的利已主義者在努力為禍人間。」
「你在輔佐勾踐翻盤後，查覺出危險來臨，及時開溜，還給賞識你的伯樂文種寫信說：勾踐脖子長，嘴象鳥一樣前探，這種面相只能共患難，不能同富貴。勸他歸隱江湖。勾踐始祖鳥的形象不是一天形成的，你平時不提醒你的摯友，選擇全身而退後才亡羊補。普通暴君殘害功臣，通常還找個借口掩人耳目，可勾踐這個真小人卻是直言忌諱他的功高震主，逼文種自盡。在你的潛意識裡，只不過是利用亦師亦友的文種，襯托你的目光如炬、高瞻遠矚吧？」
范蠡：「我脫離官場是非後，致力於商貿流通，總算人畜無害了吧。」
老丈：「你下海經商，是與同行站在同一起跑線上了嗎？多年的仕途，你積累了足夠的人脈，又有著雄厚的起步資金。要擠垮同行，壟斷市場，就象是國企排擠民企一樣是輕而易舉的事。憑良心講，沒有官方背景和來源不明的巨額資產，你能像變戲法一樣地在短短几年膨脹成跨國公司嗎？你的商界神話不過是官商勾結、巧取豪奪、魚肉鄉民的把戲，哪張老人頭上不帶著濃濃的血腥味？你拿著這不義之財的一個零頭，修個橋鋪個路，再建個范蠡希望小學，就能贖回你的罪孽嗎？」
「你樂於在叢林社會中興風作浪，就要自覺接受弱肉強食的生存原則，你的敵國之財被官和匪平均分配，正是天道循環報應不爽。贏得起，輸不起，象個潑婦一樣罵街，能罵回一條性命，還是能罵回一個銅板？能罵回幾句廉價的同情，都算你成功了。」
范蠡一翹大拇指，連聲稱讚：「罵得好，罵得妙，罵得呱呱叫！不是你直言不諱，我還一直以為自己是拯救萬民於水火的天使；燃燒我一人上，照亮全世界的聖人；苦了我一個，幸福十億的勞模呢。人最悲劇的莫過於自以為負屈含冤而死不瞑目，能讓我無缺無憾地了結此餘生，你算是我遇到的最成功的實施了臨終關懷的心理疏導師了。」
「交談了這麼多，其實我早就知道你是我的發小庄生。」
「全天下都知道你是一個不理紅塵俗世，清標傲骨的世外高人，洞察一切世事，勘破禍福生死，具備仙風道骨，擅長采陰補陽修身養性，幾乎養成了不死之身。都說你年歲過百，依然身輕體健，旺如壯年，今日相見，何以老態龍鍾、扶牆倚杖，露出下半世的光景來？」
「如果我所猜不錯，我的家破人亡窮途末路，完全是拜你所賜吧？是我的四萬兩黃金，讓你凡心大動，一世修為化為烏燼，清靜淡泊，毀於一時之嗔怒。飄逸祥和的長者瞬時轉化成蠅營狗苟的混混，作出了人所不恥的勾當。待復仇的快意過後，內心的慚愧讓你無地自容，良心的拷問和煎熬，信念的崩盤和坍塌使你幾天內，跟我一樣烏髮轉白加速衰老，形同槁木了吧？」
庄生嘆了一口氣：「你和我是從小玩尿泥長大的，雖然你取向於功名利祿，我志在著書立說，卻彼此赤誠相交，莫逆於心。想不到進取一生，到暮年卻殊途同歸，結局都是功敗垂成、晚節不保啊。」
「我讓阿大托你營救老二，你滿口應承了吧？」
「我一生苦節獨行，二萬兩黃金在我眼裡和一文錢硬幣沒有絲毫區別。收下禮金是為了讓令公子安心，事後我會將黃金原封返還的。我嚴正清廉的名頭不是憑空而來的。」
范蠡：「拜託不要在我面前賣弄你的清高了，在我眼裡，你苦行僧似的清高也只是沽名而已。有了這名頭，你才能以星相大師的名義向楚王進言，要求大赦天下了。只是楚王料不到你這般為天下請命的拳拳之心，夾帶著從死牢里撈人的私貨罷了。」
庄生臉色微紅：「赦免天下本就是施行仁政，順便營救了二公子，也不違我的初心，這與天理公道並不背逆。」
范蠡：「老大聽到楚王要大赦天下的消息，是倒果為因了。他回頭向你討還禮金，終於釀成大禍。唉！如果我堅持已見，讓老三前往楚國見你，就不會有後來的災難了。老三從小錦衣玉食的，揮金如土，從不把金銀放在眼裡。他會遵照我的吩咐，把黃金如數交給你後返身而回的。」
庄生：「長公子為人心思縝密，他打聽到我窮居陋巷，只拿出禮金的一半給我，又不聽我的勸告離開楚國，反而自作聰明在郢都四方打聽，要憑自己的聰明才智營救老二，直到聽到楚王大赦天下的消息。」
范蠡：「老大跟我一齊艱苦創業，知道財物來之不易，這正是他的短板。他返身向你討還禮物的無禮行為，把你這山中高士晶瑩冰雪，變成了市井無賴睚眥必報吧？」
庄生漲紅了臉：「換作你，遇到這樣的鬧心事，你會心如止水嗎？何況我這樣潔身自好愛惜羽毛，把名聲看得比性命更重要的廉直高士？」
范蠡：「我呸，你居然還能恬著臉自認高士？你本就沒打算接受我的重金，我的老大上門索回，省了你事後歸還的麻煩，這不是彼此方便、皆大歡喜嗎？你為了維護你的可憐的自尊心，甘做向楚王告密的卑鄙小人，以至於在我范家發生悲劇如多米諾骨牌效應。不知道你的報復是讓你的形象更加偉岸了，還是自取其辱了呢？」
庄生：「不要譏諷我。我一個嚴持清修之人，受到後輩小子的蔑視，也會發生『急性短暫性精神病』癥狀。換成你這種沾滿世俗銅臭的勢利之徒，為逞一時之快，只怕會不容片刻、變本加利地報復，甚至趕盡殺絕而後快。我事後尚且能悔悟自省，只怕你醉心於快意恩仇，永無追悔之意。」
范蠡沉默良久，凄然而嘆：「生於道德淪喪的末世荒年，要顯身揚名，除了與惡俗同流合污更有哪種渠道？要遠離是非、潔身自好只能遠離廟堂，甘心籍籍無名於鄉野了。」
庄生：「人人靈魂深處都有一個魔鬼潛伏著，畢生修持也難保它不會脫籠而出。能經得住驚濤駭浪、千擊萬錘的考驗，未必能受得了一個微不足道的小事誘發。人只有時刻受到外界的監督，才會壓抑魔鬼復活、遏制邪惡出籠。我一個清修之士尚且如此，更何況你們這些手握國家重器的勢力之徒？」
華夏新聞 | 時事與歷史：范蠡與庄生對話錄