中國母親河——黃河（圖片：網路）
「中國」一詞，原意為「中央之國」。在周代，人們將首都地區稱為「國」，其他地區叫做「野」，因此「中國」最早指的是周朝的王畿地區。具體就是關中和河洛地區，這裡分別坐落有周代的鎬京和成周（洛邑，今河南洛陽）兩大都城。
「中國」最早指的是周朝的王畿地區，即周代的兩大都城鎬京和成周所在範圍。（網路圖片）
「中國」一詞最早出現於公元前11世紀的青銅器何尊銘文中，具體為：「隹武王既克大邑商，則廷告於天曰：余其宅茲中國，自茲乂民。」。這裡的「中國」指洛陽附近地區；古文獻中最早的「中國」出現於《尚書·梓材》，其記載為：「皇天既付中國民，越厥疆土，於先王肆。」，此處的「中國」已經當指西周王畿地區；而《詩經·民勞》則說：「民亦勞止,汔可小康;惠此中國,以綏四方」，此處的「中國」也是王畿地區。由於周代實行分封制，那麼諸侯國的首都地區也可以稱為「中國」。如《孟子》中記載了齊王的話：「我欲中國而授孟子室」。《莊子·田子方》載：「中國之君子，明乎禮義而陋干知人心」。
周代實行分封制，所以後來諸侯國的首都地區也可以稱為「中國」。（網路圖片）
到了春秋時期，「中國」的範圍已經不再是首都或者王畿地區了，而是代指整個黃河中下游地區，也就是後來所說的「中原」、「華夏」。該時期，「中國」開始和「華夏」、「諸夏」「九州」等詞成為同義詞。古人將分布在華夏諸侯周邊的其他民族冠以方位加以區別，分別命名為「東夷」、「南蠻」、「西戎」、「北狄」。而周邊許多民族似乎也認同這種稱呼。《禮記王制》有云：「中國夷戎，五方之民，皆有性也……中國、蠻、夷、戎、狄，皆有安」。楚國位於南方，為蠻夷勢力的代表，西周后期的楚王熊渠曾說道：「我蠻夷也，不與中國之號謚」，並且自立為王，與周朝分庭抗禮。說明楚國人認為的中國就是周朝。到了春秋時期，楚武王曾說：「我蠻夷也。今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敝甲，欲以觀中國之政，請王室尊吾號。」
司馬遷在介紹吳太伯後代的兩個封國位置時說道：「其一虞，在中國；其一吳，在夷蠻。十二世而晉滅中國之虞。中國之虞滅二世，而夷蠻之吳興。」顯然吳國也屬於蠻夷。
到了春秋時期，「中國」代指整個黃河中下游地區。（網路圖片）
不過隨著華夏文化不斷傳播，到了戰國時代，楚國等國都融入了華夏群體之中。另外各大諸侯國不斷擴張，將周邊的民族不斷吞併。齊國吞併了大量的東夷小國，將山東半島北部統一；燕國擴展到遼東，趙國擴張到河套地區，他們將北狄納入統治範圍；秦國兼并了西戎諸國，同時吞併了巴蜀；楚國滅越國後得到江南地。這些兼并將華夏的範圍大大擴展，也就是將「中國」的擴展打下了基礎。秦漢大一統後，「中國」一詞的範圍已經擴展到除了百越之地和西南夷以外的黃河和長江流域了。如《史記東越列傳》云：「東甌請舉國徒中國」。
戰國時代各大諸侯國的不斷擴張，為今日「中國」範圍的形成打下基礎。（網路圖片）
自漢代以後，「中國」成為正統王朝的代稱。如鮮卑拓跋氏建立北魏，自稱「中國」，而將南朝稱作「島夷」；同樣，南朝也以「中國」自居，稱北朝為「索虜」。不過該時期，很多人還將「中國」和「中原」等同，如葛洪《抱朴子·外篇三·譏惑篇》載：「余謂廢已習之法，更勤苦以學中國之書」，這裡的「中國」就是中原地區。
自漢代以後，「中國」成為正統王朝的代稱。（網路圖片）
隋唐統一後，「中國」一詞的含義才真正從「中原」轉化為了整個中央王朝的大陸，也就是黃河、長江、珠江流域地區。隋朝大業五年（609年），隋煬帝巡視了河西地區，向西域諸國「以示中國之盛」。《新唐書》載唐朝時期的南詔也將唐朝稱為「中國」，「我上世世奉中國，累封賞，後嗣容歸之。若唐使者至，可指碑澡祓吾罪也」。不過唐朝在外交方面，唐朝依然自稱「大唐」，沒有用「中國」為國號。
隋唐統一後，「中國」的範圍指整個中央王朝的大陸，即長江、黃河、珠江流域地區。（網路圖片）
兩宋時期，宋朝、遼國、金國均自稱「中國」，和南北朝時期有點類似。當然該時期大多數還是認為「中國」就當為漢族人建立的政權，而對少數民族建立的政權貶為「俘虜」。元朝末年，朱元璋就以「驅逐胡虜，恢復中華」作為口號來宣傳反元戰爭，朱元璋在《諭中原檄》中說道：「自古帝王臨御天下，皆中國居內以制夷狄，夷狄居外以奉中國，未聞以夷狄居中國而制天下也」、「蓋我中國之民，天必命我中國之人以安之」，裡面的「中國」已經代指漢族居住地區了。
元朝是中國第一個有少數民族統治，加強了東西方溝通，也是中國歷史上版圖最大的朝代。（網路圖片）
「中國」第一次出現在外交領域出現在清朝。康熙二十八年（1689年），清朝和俄羅斯在尼布楚進行談判，而後簽訂了《尼布楚條約》，在簽訂條約中，清朝使用的正式國名為「中國」，比如中國首席代表索額圖的全銜是「中國大聖皇帝欽差分界大臣議政大臣領侍衛內大臣」。
近代以來，清朝和各國簽訂的條約均用「中國」為國號，可見中國一詞已經成為整個東亞大陸的統稱了。清朝滅亡後，中華民國建立，這是第一以「中國」作為正式國名的開始。
從範圍上看，「中國」發展到清朝時期，其所指的範圍已經包括漢地十八省、滿洲、蒙古、西域、青藏五大地區。
清朝時期中國版圖（網路圖片）
來源：全球華人資訊聯盟