俗話有雲：“龍生九子，子子不同。”大自然的生物也一樣，它們為了適應不同的環境而不斷演化，所以即便有同一祖先（相對而言），但演化的不同分支在形態上的差距也是蠻懸殊的。比如重達5噸的大象和體重不到1000克、“似鼠非鼠”的象鼩是較近的親戚關係。
據發表於權威雜誌《PeerJ》的一項研究報告稱，在一次科學考察中，科學家在非洲之角的國家吉布提（Djibouti）發現一種鮮少人知的、“消失的物種”、大象的親屬物種——索馬裏象鼩（Somali
elephant shrew）。這也是自1968年以來，科學家首次觀測到索馬裏象鼩。
01
似鼠非鼠，大象親戚，來自白堊紀的遺民！
索馬裏象鼩，也叫裏氏象鼩(Elephantulus
revoilii)，屬於象鼩目象鼩科（共4屬20種）下一種小型哺乳動物，廣泛分布在非洲，而索馬裏象鼩因過去分布在索馬裏而得名。
從外形上看，索馬裏象鼩是一種奇怪的生物融合，不過幾乎所有的象鼩大體上都是一個樣。索馬裏象鼩的體色多為灰（褐）色、體長約25-30厘米（不含體長2/3的尾巴），體重約500-600克。別看它的身體大小和老鼠一樣，但有著像瞪羚一樣彎曲的腿，使其能夠以驚人的速度飛過巨石（時速可達30公裏）。在大大的眼睛外側還有一圈白色斑紋，而它的鼻子與身體的比例和大象的一樣，都是呈樹幹狀，具有吸吮螞蟻和搜尋昆蟲的能力，有點類似食蟻獸。
當然，說它是大象的親戚不是瞎說的。在白堊紀大滅絕的前期，各種哺乳動物的祖先幾乎都出現了。其中大象、海牛、土豚、蹄兔、象鼩、金鼴等哺乳動物因基因分子結構上接近，均歸在非洲獸總目下。而最早的象鼩化石可以追溯到古新世時期，其模樣和現生種類較為相似，所以說它們是來自白堊紀的遺民，應該不為過吧。
02
消失了52年的物種！
在全球野生動物保護協會(Global Wildlife
Conservation)製作的一個榜單中，索馬裏象鼩是“最渴望找到的25種消失生物”之一，因為學界自1968年後就再沒見過這種迷你的哺乳動物，其全部認知來自20世紀初收集後收藏在博物館的39個標本。
以前科學家認為索馬裏象鼩僅存在於索馬裏北部和索馬裏蘭，但由於缺乏該物種的數據，這使得世界自然保護聯盟將其物種範圍列為索馬裏。而且過去幾十年來，索馬裏地區的不穩定，讓學界對非洲之角的小型哺乳動物缺乏研究。
不過美國杜克大學狐猴中心研究科學家史蒂文·赫裏奇（Steven
Heritage）在2017年聽聞吉布提當地可能存在索馬裏象鼩，於是他和吉布提生態學家侯賽因·雷亞萊（Houssein
Rayaleh）聯係交流。後者肯定他曾經見過類似的索馬裏象鼩的物種，但不確定。另外吉布提的牧民可能也見過，並將其稱為“瓦利·桑德海爾（Wali
Sandheer）”。
隨後赫裏奇在2019年帶領4人研究團隊開始在吉布提、索馬裏、埃塞俄比亞等地區進行搜尋難以捉摸的索馬裏象鼩。在確定了它們的分布區域後，團隊在12個地點設置了1259個陷阱，試圖用花生醬、燕麥片和酵母的芳香氣味誘捕索馬裏象鼩。結果在很短時間內，他們就抓到了一隻索馬裏象鼩，並通過尾巴上的一簇毛皮與紅褐色的赤象鼩（Elephantulus
rufescens）區分開來。
赫裏奇表示：“當我們打開第一個陷阱看到它尾巴上的一簇毛皮時，我們互相看著對方，簡直不敢相信。而自1968年以來，許多小型哺乳動物調查團隊都沒有在吉布提找到索馬裏象鼩，竟被我們偶然找到，真是太神奇了。”
後來在為期兩周的考察中，團隊一共找到了12隻索馬裏象鼩，並拍下了相關照片和視頻。而由於12隻索馬裏象鼩都是在岩層暴露和植被相對稀少的區域發現，可能是環境原因導致這些地方人煙荒蕪，也就意味著索馬裏象鼩的棲息地並沒有受到破壞的情況。鑒於他們發現了和其他象鼩分類群差不多的種群數量，同時得知了這個物種還生活在索馬裏以外的地區，團隊建議IUCN將索馬裏象鼩由目前的“數據缺乏”狀態修改為“低危”。
03
為何消失物種頻繁再現？
其實這不是近年來科學家發現的第一個“消失的物種”。比如消失30年的銀背鼷鹿、13.6萬年前滅絕的白喉秧雞、滅絕30年的夜蛤蟾蜍（Atelopus
aryescue）、消失80年的豪勳爵島竹節蟲（Dryococelus
australis）以及費南迪納島加拉帕戈斯龜等等。這些拉撒路物種(Lazarustaxon，一個物種被認定為滅絕後又重新發現的物種)為何會頻繁再次被發現呢？是大自然的神奇還是它們重新“重複演化（在不同時間重複衍生出形態相似的分支）”呢？
或許它們沒有科學家所想的那麽複雜，而是它們根本就沒有滅絕，隻是藏得更深更不容易被人類發現而已。如索馬裏象鼩，當它們的棲息地不被打擾時，它們會在非洲大地上盡情地生活。如同象鼩的祖先一樣，隱匿在岩石亂林中，安靜地看著恐龍、劍齒虎、碩鬣狗等一代代猛獸走過。而在地球進入“第六次生物大滅絕”的當下，能夠重新發現“消失多年的物種”，表明生態環境並沒有想象中那麽壞，是一件值得慶賀的事情。但同時我們也要看到，這些物種基本上偏安一隅，倘若沒有去好好保護的話，像索馬裏象鼩這些“消失的物種”也會再次消失，並且就真的是消失了。
感謝閱讀！喜歡的可以三連擊，關注了解更多科學趣聞！
華夏新聞|時事與歷史：消失50年！長得像大象但小如老鼠的牠再現非洲