近日，據《科技日報》報道，美國的弗蒙特大學和塔夫茨大學的研究團隊，創造了一種有史以來首次可以自我繁殖的異形機器人（Xenobots
3.0），美國科學院院刊登了這一結果。消息一出便引起了廣泛的社會反響。
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全新人造物的誕生
其實，嚴格來講，Xenobots 並不是傳統意義上的機器人。
” 機器人 ” 一詞最早由捷克作家 Karel apek 使用，專指人形奴。”bot” 的原意指的就是奴隸，”Xeno” 指的是
” 奇怪的，陌生的 ” 意思。
而 Xenobots 一點不像人。它長得非常像 ” 吃豆人 “，造型有趣。Xenobots
既不是傳統意義上的機器人，也不是已知的任何物種。更嚴謹的表述是，Xenobots
是一個活的、可編程的生物體，它的出現宣告了一種新的人造物的誕生。
佛蒙特大學的 Josh Bongard 和馬薩諸塞州塔夫茨大學的 Michael Levin
及其同事首先從青蛙胚胎中提取了快速分裂的幹細胞，這些細胞正常發育成為皮膚細胞。經過對這些細胞進行工程改造，科研人員製造出一種具有生命力的有機體。
研究表明，當 Xenobots 被聚集成團時，它們在五天內形成了大約 3000
個細胞的球體。每個團塊大約有半毫米寬，覆蓋著微小的毛發狀結構。
▲ Xenobots 一點不像人。它長得非常像 ” 吃豆人 “。AI 設計的吃豆人形狀的 ” 母體 ”
生物（紅色），旁邊是被壓縮成球狀的幹細胞—— ” 後代 “（綠色）。圖 /IC Photo
這一結構類似藻類的鞭毛，可以幫助 Xenobots 進行類似螺旋形遊動。更有意思的是，單個 Xenobot
看起來似乎在進行一種有組織的協同工作，一道把鬆散的細胞拱到一起，由此產生的細胞堆逐漸形成了新的 “Xenobots”。
這樣看來，Xenobots 的後代實際上沒有類似人類一樣的父母。它們是由不同的 Xenobots 共同製造出來的。
實際上，Xenobots 於 2020
年已經被造出來，當時用的就是青蛙胚胎細胞。在實驗條件下，這些細胞形成了小型結構，具有自我組裝，分組移動並感知周圍環境的自組織能力。
由此看來，此次 Xenobots 的主要突破在於它變得可以自我複製。成群的 Xenobots
會將鬆散的細胞推到一起，最終複製一個自己。Xenobots 是第一個被發現以這種方式繁殖的多細胞生物體。
另外，這種複製十分高效。科研人員利用人工智能在計算機裏試著跑了很多種形狀，觀察不同形狀的細胞團產生後代的能力怎麽樣。最後通過計算發現
C 形的 Xenobots 能夠產生最多的後代。
▲ Xenobots 相關研究已在社交網絡上引起熱議，微軟全國廣播公司（MSNBC）的專欄作家 David Corn
稱，我們完蛋了。圖 / 某社交媒體平台截圖
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全科學技術倫理是實驗的構成性部分
不出所料，這項技術帶來了豐富的工程想象。比如說可以把 Xenobots
放到海洋當中去處理微塑料，去檢查根係，甚至用於再生醫學。
但是，離真正能應用在這些領域，還有很長的路要走。科學研究發現並不意味著立竿見影出現工程效果，工程活動本身具有很高的技術門檻，不是朝夕之功。
值得警惕的是，科學技術是把雙刃劍，總是利弊共生。
一個顯而易見是風險是，能夠自我複製的 Xenobots 要是不小心從實驗室泄漏出去，可能會對生態造成巨大的影響。
它不僅可能改造人的自然物理環境，對現有的生物造成直接影響，甚至還有可能造成新物種。
一些網友評論說，這是 ” 異形來了 “。雖然這種憂慮帶有濃厚的科幻氣質，但焦慮本身是真實的。
當然，大家也不用過於憂慮，至於 Xenobots
在自然界當中廣泛傳播，造成巨大生態風險等，目前來看遠非現實。雖然這個實驗工作本身帶有很強的工程性特點，但它主要指向的目的，並不是實用。
目前，Xenobots 主要被用作科學工具，科學家借此了解細胞在形態發生過程中如何合作構建複雜的結構。正如 Bongard
所言：” 這項工作表明有一種以前未知的，生命自我複製的方式。”
這說明，多細胞有機體可以不用在其所屬的生命體中也能進行自我複製。這些發現，為我們進一步理解早期地球生命的起源，提供了重要啟發。
也要看到，在此類實驗中，科學技術倫理會變得越發重要。倫理應該成為其實驗的構成性部分，不應僅僅被看成審查清單表。科學家應該將倫理看成實驗的步驟，而不單是實驗得以批準的條件。
就本文所討論的研究而言，據稱，該實驗在美國通過了所有必要的倫理審查。首先，製造 Xenobots
的細胞本身是要發育成青蛙的皮膚細胞。如果不能自我複製，那它就會死亡。
在此案例中，雖然它可以複製，但每一次複製出來的後代都比原先的要小一些。當經過幾代的複製以後，那些小於 50 個細胞的
Xenobots 就失去了自我複製能力，當儲存在細胞中的能量耗盡，它們終將消亡。
華客新聞 | 時事與歷史：一文看懂!可自我繁殖的“機器人”是災難還是福音？
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