Tommy John手術（尺骨附屬韌帶重建術，下稱TJ手術）回來後，Justin Verlander今年球季更能享受比賽，離開棒球超過一年半、陪伴女兒成長的他，也讓歲月磨掉稜角。Verlander在開刀前稱要投到45歲，看完傷癒歸來的表現，相信不會有人認為是癡人說夢，「甚至，他也相信自己能達到300勝的里程碑。」
Verlander身為前底特律老虎先發輪值中的王牌投手，他被認為是球隊能夠在2011至2014球季連續四年拿下美國聯盟（下稱美聯）中區冠軍、2006年和2012年的兩次美聯冠軍，與休士頓太空人能夠在2017年奪下隊史首座世界大賽冠軍的關鍵人物。此外，Verlander在老虎的許多個人數據也榜上有名，包含隊史次多的三振數（2373次）、第七多的勝場數（183勝）以及第八多的投球局數（2511局）。
而Verlander生涯獲得許多榮譽，他是8次大聯盟全明星、5次美聯三振王和3次美聯勝投王。他也是2006年球季的美聯新人王；並在2007年6月12日，在聯信球場（Comerica Park）面對密爾瓦基釀酒人時投出生涯首次無安打比賽。2009年，他生涯首次在美聯拿下三振與勝投的雙冠王。而Verlander在2011年球季迎來其生涯最成功的一年，包含他在2011年5月7日面對多倫多藍鳥的生涯第二場無安打比賽。該球季結束後，Verlander贏得美聯三冠王（勝投王、防禦率王以及三振王）、美聯賽揚獎、美聯最有價值球員獎與運動新聞報年度球員獎。
底特律老虎在2017年的交易大限前將Verlander交易到休士頓太空人，他馬上在球隊中產生極大的影響力，進入季後賽之前的五場先發皆未嘗敗績；他也幫助太空人進入世界大賽並擊敗洛杉磯道奇，摘下個人生涯第一枚世界大賽的冠軍戒指。而他在2017年美聯冠軍戰的優異表現也獲得該系列戰最有價值球員。此外，他也是貝比魯斯獎（Babe Ruth Award）的共同獲獎者（與隊友José Altuve），以表揚該年度季後賽表現最傑出的球員。
「我現在腦子裡的想法是45歲。」2018年季中，Verlander被美國體育作家兼資深記者摩洛西（Jon Paul Morosi）問起計劃何時退休時，給了這樣的答案。「我不知道這麼說是否實際，但我希望投得愈久愈好，直到有什麼事改變的那一天。」而信心滿滿的他，果真在下個球季繳出冠居全聯盟的34場先發、223局、21勝6敗與2.58的防禦率奪下生涯第二座賽揚獎；接著在受到新冠肺炎疫情攪局的2020年賽季，於7月下旬第12度擔綱開幕戰先發，收下勝利後，「第二場先發卻遙遙無期。」
接下來兩個月，Verlander皆在與手肘傷勢奮鬥，一度希望透過休息讓尺側副韌帶可以不用動刀修復，9月16日他在美粒果球場（Minute Maid Park）投了一場模擬比賽，直球球速在89、90英里左右徘徊，他認為球速出不來是因為恐懼，因此，不斷告訴自己「別害怕」。
第二局續投，Verlander告訴自己要盡全力投球，然後再瞄一眼測速槍，顯示「89」。接著Verlander試著投曲球，一開始就是這個球種造成手肘疼痛，現在他嘗試再投出一顆，結果手肘馬上感受到疼痛，而那場比賽他很快就退場，知道自己無可避免必須接受手術。
「Verlander口中的改變來了。」當時他已是累積超過3,000次三振的準名人堂投手，生涯後期卻突然埋下一顆未爆彈，兩年6,600萬美元的延長合約會在報銷的2021年球季結束後走完；過去，只有一位先發投手在比其更老的年紀選擇進行TJ手術，那就是47歲的Jamie Moyer，不過他在傷癒回歸時，直球球速幾乎很難達到80英里。而再度回歸的他，會變成何種型態，是過去逾18個月以來，球迷最好奇的問題。
2020年賽季季前，Verlander曾進行鼠膝部手術，接著賽季就因疫情延宕，停賽期間他曾研究自己的投球機制，試圖降低出手點希望能延長投球壽命，「事後回頭看，他不否認該決定確實造成反效果。」不過，那或許只是壓垮駱駝的最後一根稻草，Verlander相信這是工作了15年的身體必須付出的代價，他有13個球季先發至少30場、12年貢獻超過200局。除了他，史上只有5位投手至少9度達成「30先發、200局、200K」的賽季。
近乎完美的開季
此外，投球的雖是手，但將近3,000局的投球，還有很多他意想不到的地方也在做出補償，一個部位的傷勢痊癒，過不久就會傷及另外一個部位，陷入惡性循環，「最後有些東西就爆炸了。對我來說，事情就是這樣發生了。」在Verlander決定動手術前，曾經詢問過兩個人的意見，一位是兩度動刀的前隊友Joe Nathan；另一位是名人堂現今唯一一位動過TJ的投手、勇士傳奇John Smoltz，但Joe Nathan本來的位置就是終結者，John Smoltz在剛回歸的四個球季也是擔任隊中的守護神。
在Verlander這樣的年紀，一回歸就要擔起球隊頭號先發的重責，幾乎是史上罕見。「如果在這之前沒有人辦到過，為什麼不能是我？」他信心滿滿地說，「我知道沒有人會比我更努力去做到這件事。」話雖如此，復健還是不乏有挫折的時候，例如因手術是取左腿肌腱來作為手肘韌帶，因此，剛開始左大腿相當腫脹，在被特斯拉電線絆倒時簡直痛不欲生，只能盡力用胳膊撐起來後，在女兒聽不到的地方以髒話發洩。
不過，身體上的痛總會過去，對Verlander而言，此手術最痛苦地方在於，這是其職業生涯第一次離開投手丘這麼久，這段期間他說自己幾乎不看球賽，「我沒辦法看，為什麼要把紅蘿蔔放在馬面前？」
在傷勢無礙的今年，Verlander在賽季前14場先發拿下9勝與道奇的Tony Gonsolin、藍鳥的Alek Manoah並列聯盟龍頭、WHIP0.87暫居第三，防禦率2.22則排在第6，完全不像剛從TJ手術復出的投手，「當初與太空人簽下的合約是今年至少貢獻130局就有明年的球員選擇權，他現已達標逾一半。」
這位今年聯盟第9老的球員、第3老的投手，就像巔峰時期一樣，再度進入賽揚獎的討論之中。對於季初如此優秀的表現，Verlander表示自己雖高興，但不驚訝，「如果我會驚訝的話，我之前那麼努力是為了什麼？但還是很開心看到付出得到結果。」然而賽季還很漫長，就連他自己都不知道這樣的表現能維持多久，只能保守說，會努力延續到季末。39歲的他，還是律己甚嚴，也或許是自己能走到這一天的原因。
「現在我不需要終點線有一塊閃閃發光的金牌才有動力往前跑，」Verlander表示，「我會奔跑是因為純粹熱愛這件事。」雖更享受奔跑，但不代表自己不在意輸贏。Verlander開刀前說要投到45歲，看完他傷癒歸來的表現，相信不會有人認為是癡人說夢，「甚至，他也相信自己能達到300勝。」
美國資深體育作家兼記者史塔克（Jayson Stark）日前曾問一位與Verlander共事過的美聯高層，這位王牌還能維持這樣的表現多久，該高層聽到問題先笑了，然後回答「他想投多久就能投多久，時間有天會追上他的，因為每個人都逃不過，所以他當然不會投到50歲；但我向你保證，世界上最努力想要變得跟韋蘭德一樣強的人就是他自己，他什麼都做得到。」
Tommy John手術（尺骨附屬韌帶重建術，下稱TJ手術）回來後，Justin Verlander今年球季更能享受比賽，離開棒球超過一年半、陪伴女兒成長的他，也讓歲月磨掉稜角。
Verlander在開刀前稱要投到45歲，看完傷癒歸來的表現，相信不會有人認為是癡人說夢，「甚至，他也相信自己能達到300勝的里程碑。」
華客新聞 | 真實新聞與歷史：歲月帶來從容 歸來仍是賽揚：風華再現的Justin Verlander
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