2021年1月6日，抗議者襲擊美國國會大廈。 JASON ANDREW FOR THE NEW YORK TIMES
世界已經進入了一個異常動蕩的時代，抑或隻是人們感覺如此？
瀏覽新聞標題，我們很容易得出這樣的結論：有些東西被破壞了。新冠疫情。氣候變化帶來的危機正在加速。全球糧食短缺。俄羅斯對烏克蘭發動的戰爭。斯裏蘭卡的政治和經濟崩潰。日本前首相遇刺身亡。在美國，還有通貨膨脹、大規模槍擊事件、對1月6日事件的清算，以及墮胎權的喪失。
這種混亂感可能與長期數據所顯示的並不一致，從許多指標來看，世界總體向好。
從某種程度上說，如今的戰爭比過去50年的大部分時間都要少，即使發生戰爭，其致命程度也大大降低。種族滅絕和大規模暴行也一直在減少。預期壽命、識字率和生活水平都上升到了曆史最高水平。
近幾十年來，饑餓、兒童死亡率和極度貧困也在穩步下降，從數字上看，這使數億人擺脫了人類麵臨的最主要威脅。
那麽，盡管有這些數據，為什麽人們還總是覺得情況越來越糟呢？
造成這種看似存在差異的原因有好幾個（有些原因比其他原因令人欣慰），更不用說根據民主狀況這個重要的衡量標準，世界根本沒有改善。
微妙的改善與明顯的危機
世界最顯著的改善往往是以循序漸進的方式進行，曆經幾代人的努力。
數億人可能過上了比父母更健康、更安全的生活。但這些往往是微妙的變化，在一段時期內令整個社會得到提升，這使得個體往往更難注意到這些變化。
我們傾向於與周圍的人相比較，或與自己不久前相比，來判斷自己的狀況——而不是與抽象的基準或前幾代人相比。
然而，許多積極的變化都同預防有關。不會有人注意到沒有發生的戰爭，沒有被疾病奪去生命的家庭成員，沒有夭折的孩子。
盡管如此，假如你造訪一個處於動蕩中的社會——比如威權主義侵蝕下的香港，或者經濟直線下降的黎巴嫩——告訴人們，他們生活在一個幸福感不斷提升、威脅不斷減少的時代,你可能會遇到懷疑的目光。
6月，為防備1989年天安門廣場抗議活動的周年紀念，警察在香港遭到封閉的維多利亞公園前站崗。 SERGEY
PONOMAREV FOR THE NEW YORK TIMES
由於互聯網的存在，新聞消費比以往大為增加，即使那些遠離危機的人，現在也生活在一個信息總在不斷更新的可怕數字世界裏。人們會覺得大規模槍擊或烏克蘭戰爭這樣的重大事件，在我們的生活中無處不在。
如果你的社交媒體推送和主界麵不斷出現災難發生的消息，它們會讓你產生一種強大的恐懼感（盡管有時並不準確），仿佛世界正在坍塌。
當人們說他們感覺世界正在分崩離析時，他們不是在談論預期壽命這樣的長期指標。相反，他們往往感覺到的是：人類正處於前所未有的動蕩和緊急狀況之中。
但有一種觀點認為，與不久前相比，如今的危機更少發生，嚴重程度也不如以往，盡管這種話也隻有經濟學家會感到寬慰。
想想上世紀90年代中期，在美國人的印象中，那是一個全球穩定和樂觀的時期。如果今天真的是一個異常動蕩的時代，那麽相比之下，那時的世界肯定會更好？
事實上，情況恰恰相反。上世紀90年代中期，盧旺達和波斯尼亞發生了種族滅絕事件。在南斯拉夫解體期間，歐洲經曆了多年的戰爭。蘇丹、索馬裏和朝鮮發生了嚴重饑荒。十幾個國家出現內戰。鎮壓和政變不勝枚舉。
事實上，這樣的事件在20世紀90年代比今天更常見。再往前幾十年，大多數方麵的情況還要更糟糕。
2016年7月，民眾將斯雷布雷尼察大屠殺遇難者的棺材從波黑波托卡裏的炮台工廠運到附近的墓地。 ANDREW TESTA
FOR THE NEW YORK TIMES
但你不可能對幾十年前的每一場災難都記憶猶新，就像回想起本周的恐怖襲擊或政治危機那樣。
而且，這些危機的減輕隻是減少了世界的問題，而不是將它們消除。沒有人願為一場不如過去嚴重的饑荒歡呼，尤其是那些麵臨饑荒威脅的家庭，更何況人們知道，未來的衝突或是氣候危機還會引發另一場饑荒。
不均衡的樂觀
盡管如此，世界正在變得更糟的感覺並不普遍。事實上，持這種看法的主要是美國這樣富裕國家的居民。
一次又一次的調查發現，在肯尼亞或印度尼西亞等低收入和中等收入國家，大多數人傾向於對自己和社會的未來表示樂觀。
這些國家代表了世界上大部分的人口，信不信由你，這表明樂觀主義是全球的主流情緒。
畢竟，這些國家在健康和福祉方麵的長期進步最為顯著。
去年，印尼巴布亞島的一個傳統市場。 ULET IFANSASTI FOR THE NEW YORK TIMES
其中許多地區在冷戰期間也經曆了數十年的內戰和動蕩，當時美國和蘇聯將它們視為戰場，支持專製者和叛亂分子。
但同樣的調查也發現，在富裕國家，大多數受訪者對未來表示悲觀。
這在很大程度上可能出於經濟流動性的原因，而不是因為全球的頭條新聞。低收入國家的人傾向於相信他們未來的財務狀況會更好，而富裕國家的人則認為事情恐怕並非如此。
但對個人情況的悲觀，很容易變成對世界的悲觀。
美國的民意調查發現，那些認為自己的財務未來希望渺茫的人，也會認為整個國家正在變得越來越糟，並且對政治領導人持否定的態度。人們認為，隨著製造業工作機會流向海外以及工會的衰落，工人階級的穩定工作崗位受到侵蝕，據信這是引發西方民粹主義反彈的主要原因。
在這種觀點下，難怪美國人將上世紀90年代視為全球和平與繁榮的時期——即使這主要隻是美國人的和平與繁榮時期。
但停滯的經濟前景並不是富裕國家悲觀的唯一原因。
在所有顯示世界穩步改善的指標中，的確有一個正麵臨著戲劇性和不穩定的侵蝕：民主。
民主衰落的時代
70年來，被視為民主國家的數量不斷增加。這些民主政體的平均質量——選舉的公平性、法治等——也在穩步提高。
不過，這種增長在大約20年前開始放緩。從五六年前開始，研究人員發現，世界上民主國家的數量自“二戰”以來首次出現萎縮。
現有的民主國家也變得越來越不民主，更加兩極分化，更容易出現政治功能失調或徹底崩潰。
想想匈牙利、菲律賓或俄羅斯強人統治的興起，波蘭法院遭受的攻擊，印度的印度教極端主義，巴西對權力爭奪的恐懼。
今年4月，印度中央邦發生社區暴力事件，商店被毀。 ANINDITO MUKHERJEE FOR THE NEW YORK
TIMES
這些可能是特別嚴重的情況，但它們是全球趨勢的先鋒。美國也是如此，民主監督人士普遍認為，美國正在遭受持續侵蝕。
因為較富裕的國家更可能采用民主製度，所以它們更可能受到這種趨勢的影響。這也許能解釋為什麽這些國家越來越悲觀。
這也可能有助於解釋為什麽美國人感覺整個世界都在分崩離析。
對於得以在安全穩定的社會中度過大部分人生的美國人來說，政治危機似乎變得沒完沒了，這種轉變正在破壞穩定。它可以讓人們感覺世界更黑暗、更令人擔憂，這也可能讓遠在天邊的事件變得更可怕或更令人不安。
人們自然而然地從世界尋找規律。有的事情經曆了一次，尤其是創傷性的經曆，你就會開始覺得它到處都是。
對於突然適應國內威脅的美國人來說——比如竊取選舉結果或內亂——會突然對遠方上演的類似事件感同身受。
這種效應會累積。30年前，美國人可能會認為遠在天邊的一場危機與自己無關，但在今天看來，這些危機似乎相互關聯。它甚至可能讓人覺得是全球崩潰的證據。
作者Max
Fisher是一名駐紐約的國際新聞記者和專欄作家，曾在世界各地報道衝突、外交、社會變革和其他主題。他撰寫的“解析”專欄探討重大世界事件背後的想法和背景。
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