拜登總統說過，“質問任何70歲以上的人是否適合”在白宮任職“都是個合理的問題”。對於那些質疑他能否勝任的人，他的回答很老套：“瞧好了。”
周日，拜登迎來了80歲生日，他盡力避免在公開場合說出這一數字。“我甚至沒法說出我的年齡，”他最近在接受MSNBC采訪時表示。“怎麽都說不出口。”
同樣未被挑明的還有，如果拜登在2024年參選總統並獲勝，到第二任期結束時他將是86歲——這一事實成為了批評者的把柄，甚至也讓一些民主黨人感到躊躇。
但老年病學專家表示，雖然人的生命每過十年，患上危及生命的疾病、失智和死亡的風險都會加快上升，但若在八旬之年活力充沛、投入並有使命感，依然能保持工作效率和健康——而且智慧和經驗也是重要的考量因素。
《紐約時報》采訪了衰老問題專家，描繪了未來六年對於總統這樣年紀的人來說會是什麽模樣。這些專家並未對拜登進行檢查或治療，但查閱了公開信息，包括白宮去年在拜登79歲生日前一天發布的醫療報告。
這些專家一致認為，拜登有很多優勢：他受過高等教育、有大量社交活動、還有一份需要大量思考的刺激性職業、已婚並有強大的家族網絡——研究表明，所有這些因素都能預防失智，有利於健康老齡化。他不抽煙也不喝酒，據白宮稱，他每周鍛煉五次。他還能得到一流醫療服務。
種族則是另一因素。哥倫比亞大學研究衛生政策和衰老問題的教授約翰·羅博士稱，80歲白人男性的平均預期壽命是88歲。“而且這是平均值，”羅說。“很多80歲老人已經患病；他們已經住在療養院了。”
研究衰老問題的科學家強調，實際年齡和生理年齡並不相同，隨著人的年齡增長，這兩者往往會出現差異。的確，老年人的身體往往會衰退，大腦也會發生改變。但專家表示，活力充沛的人大腦會繼續進化，一些腦功能甚至能得到改善——專家稱這一現象為“衰老的神經可塑性”。
“年老就隻能退化的觀點是不正確的，”加州聖迭戈大學研究衰老的精神病學家迪利普·傑斯特博士表示。“世界各地都有研究表明，在身體、社交、心理和認知方麵保持活躍的人，特定身體網絡之間的連通性增強，甚至隨著年齡增長，在特定的大腦區域會形成新的神經元和突觸。”
沒有人能預測個人的命運走向。白宮去年發布的醫療報告是總統的長期私人醫生凱文·C·奧康納博士的檢查結果的總結，他稱總統是“健康、精力充沛的78歲男性”。但白宮沒有像拜登在競選總統時那樣公布相關的化驗記錄；副新聞秘書安德魯·貝茨表示，拜登將“在接下來幾個月”再次接受體檢。
奧康納的報告稱，總統需服用處方藥來控製膽固醇和心房纖顫——這是一種心率不齊問題。他還指出了拜登健康狀況的兩處具體變化：可能是由於胃酸反流，他在演講時“‘清嗓’的頻率和嚴重程度都在增加”，他的步態也有些僵硬。
杜克大學醫學院榮休教授和精神流行病學家丹·布雷澤博士稱，這兩種情況在老年人中都很常見。他說，拜登的口誤也是如此，包括有一次他在聽眾中尋找一名女議員，顯然忘記她上個月已去世的事實。
“記憶力減退是常見現象，但不算真正的缺陷，”布雷澤表示，他在2015年領導一個專家委員會為國家科學院研究“認知衰老”問題。他如此形容這種記憶衰退：“他們會遺忘，他們也會記得自己的遺忘，最終會想起自己遺忘的東西。”
在2020年領導了由醫學雜誌《柳葉刀》召集的失智症研究委員會的倫敦大學學院精神病學家吉爾·利文斯頓博士表示，人一旦年滿65歲，患失智症的風險每五年翻一番。她說一般情況下，在美國這樣的高收入國家，80歲至84歲人群中有10%的人受到失智症影響，85歲至89歲人群的這一比例為20%。
拜登在上次體檢中沒有接受認知篩查，對於老年人是否有必要做，專家們意見不一。2019年，美國神經病學學會建議65歲及以上人群每年進行篩查，因為“年老本身就是認知能力下降的一個重要風險因素”。但在2020年，一個由獨立專家組成的聯邦小組拒絕認可這一建議，稱沒有足夠的研究來確定“利弊平衡”。
多位專家表示，醫生通常隻在有證據表明存在問題時才進行認知篩查測試；拜登的首席醫療顧問安東尼·S·福奇博士在接受采訪時表示，他從未接受過此類篩查。福奇將在聖誕夜年滿82歲，不久也將從聯邦部門退休。
隨著嬰兒潮一代逐漸變老，八旬老人的數量正在增長，專家們稱之為“銀色海嘯”。聯邦衛生與公眾服務部在《2020年全國老齡人口概況》中寫道，預計到2040年，美國85歲及以上的人口將從2019年的660萬增加一倍多，達到1440萬。
公共生活中不乏八旬老人。大法官魯斯·巴德·金斯伯格在60多歲時曾因結腸癌接受治療，但在最高法院任職直到87歲因胰腺癌並發症去世。有七名美國參議員年屆八旬，其中包括佛蒙特州的伯尼·桑德斯，他曾在2016年和2020年尋求民主黨總統候選人提名，還有共和黨領袖、肯塔基州的米奇·麥康奈爾——隻需要看看議院就知道，人和人的衰老情況各不相同。
89歲的加利福尼亞州民主黨參議員黛安·範斯坦明顯已經很衰弱；她很難回想起同事的名字以及會議上發生了什麽。艾奧瓦州共和黨參議員查爾斯·E·格拉斯利(Charles
E.
Grassley)剛剛以89歲的高齡贏得連任；任期結束時他將是95歲。格拉斯利喜歡在Twitter上發布他清晨跑步的視頻，有時還會在公開競選活動上做俯臥撐。
“80多歲的人通常會出現退化；我們不應該對此有什麽不切實際的想法，”哈佛大學公共衛生學院研究健康和老齡化的公共政策教授麗莎·伯克曼說。“與此同時，也有很多變數。那些做得很好的人，處於機能的最高水平，他們有機會繼續工作10年，在這段時間裏做得非常好，做出非常重要的貢獻。”
白宮說，拜登能應付繁忙的日程，他在競選季經常出行，最近又進行了涉及兩大洲和埃及、柬埔寨和印度尼西亞三國的首腦會晤。
貝茨說，拜登在立法方麵取得的成就和民主黨好於預期的中期選舉結果可以證明拜登的活力，並說總統“健康狀況良好，保持著積極的生活方式”。他還提到了經驗這個主題：“就像喬·拜登在成為美國曆史上最有經驗的總統之前就曾經說過的，‘瞧好了。’”
雖然專家們不願遠程為拜登診斷，而且也沒有辦法預測未來，但是查看過白宮現有醫療記錄的人說，到目前為止，拜登似乎在以一種健康的方式衰老。
伊利諾斯大學芝加哥分校的流行病學家傑伊·奧爾尚斯基認為，拜登和76歲的前總統特朗普很可能符合“超級老人”的特征，這指的是“一個保持精神和身體機能的亞群體，往往比同齡人的平均壽命更長。”
奧爾尚斯基還表示，認為當總統會催人衰老是一種誤解；事實上，他在2011年發表的一份分析報告顯示，當過總統的人往往更加長壽。前總統吉米·卡特在90多歲的高齡仍然很活躍，上個月他剛剛年滿98歲。老布什總統2018年去世時是94歲。
對於年齡在選舉中是否要緊，阿爾伯特·愛因斯坦醫學院衰老研究所主任、領導了一項針對百歲老人研究的尼爾·巴茲萊博士簡單地說：“年齡，不是一個單獨拿出來考慮的東西。”