北美洲西岸瀕臨滅絕的”南方居留型虎鯨”（Southern Resident Killer
Whales）群被外媒形容為非常”古怪”，它們不像其他虎鯨群那樣悠遊全世界，隻食用魚，不吃海獅等哺乳類，另外，不論保育人員如何複育，它們仍瀕臨絕種，過去50年來隻增加2隻。最新研究發現，這群殺人鯨群數量無法增加的關鍵可能在於近親繁殖。
■南方居留型虎鯨”很怪” 數量銳減 50年來隻增加2隻
綜合英國《新科學家》（New
Scientist）期刊、美聯社報導，《新科學家》將棲息在美國西岸華盛頓州以北至加拿大卑詩省（British
Columbia）之間海域的”南方居留型虎鯨”描述為”古怪”，原因之一在於它們不像其他虎鯨群那樣遷徙全世界，它們也隻吃魚，不像其他同種獵捕海獅等哺乳類。
最令科學家不解的是，不像其他虎鯨群複育有成，”南方居留型虎鯨”數量持續遞減。
1970年代，商業捕撈及海水汙染導致全球虎鯨數量下滑，但隨著棲地保護、禁止捕撈等保育措施實施，其他虎鯨群數量都已逐年增加，唯獨”南方居留型虎鯨”數量下滑。
例如與”南方居留型虎鯨”棲地重疊、生活在加拿大溫哥華島以北海域的”北方居留型”（northern
residents）虎鯨，在保育行動之下，從1974年的122隻上升至2018年的逾300隻，這群虎鯨同樣隻吃魚，不獵捕海獅等哺乳類。
相較之下，南方居留型虎鯨群1974年有71隻，1996年最多時有97隻，如今隻剩下73隻，換句話說，近50年來總量隻增加2隻。
“南方居留型虎鯨”群一共由J、K、L三個不同家族組成。
■複育不成原因：近親繁殖
20日刊載在《自然生態學與進化》（Nature Ecology &
Evolution）期刊的文章指出，”南方居留型虎鯨”數量無法恢複，主要原因可能在於近親繁殖，導致雌虎鯨在達到生育巔峰前就死亡，由於雌虎鯨壽命不夠長，無法確保鯨群茁壯。一般雌虎鯨約到20歲才會達生育巔峰。
帶領這項研究的美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration,
NOAA）遺傳學家卡多斯（Marty
Kardos）形容南方居留型虎鯨是少數例外，他與團隊為100隻現存、已死亡的南方居留型虎鯨進行基因定序，以了解這個族群的遺傳多樣性，基因組愈相近就代表近親繁殖的程度愈高。
團隊與另外50隻其他虎鯨群的基因組比較後發現，”南方居留型虎鯨”的遺傳多樣性最低，近親繁殖程度最高。團隊也檢視虎鯨基因組與壽命的關聯，發現近親繁殖的動物壽命較短，他們推測，南方居留型雌虎鯨在達到20歲的生育巔峰前就死亡，由於雌虎鯨壽命不夠長，無法確保鯨群茁壯。
不過這不代表南方居留型虎鯨群注定滅亡，研究共同撰寫人美國國家海洋暨大氣總署遺傳學家帕森絲（Kim
Parsons）表示，並不是近親繁殖本身導致虎鯨壽命較短，而是因為近親繁殖，導致它們更容易因為疾病、環境因素死亡，因此現在的保育重點應該是持續保護它們的棲息環境。