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星艦在空中爆炸,馬斯克為什麽執著於再戰?

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4 月 20 日晚間,經曆過推遲風波後,埃隆 · 馬斯克(Elon Musk)旗下太空探索技術公司 SpaceX
的新一代運載火箭星艦(Starship)終於點火發射,但在空中爆炸,首次軌道級試飛以失敗告終。

馬斯克隨後發文回應,先是祝賀了 SpaceX 團隊的努力,並表示為幾個月後再次發射學到了很多。而 SpaceX 官方也是以 ”
成功 “、” 祝賀 “、” 學到很多 ” 來形容此次實驗。

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星艦首飛原定於本周一晚,但臨發射時宣布推遲,理由是壓力閥似乎凍結。當時,馬斯克還發文稱 ” 學到很多,幾天後再來。”

為什麽馬斯克對於 ” 學到很多 ”
如此執著?星艦的發射至關重要,因為它不但關係到馬斯克的火星夢,還會影響美國的重返月球計劃。

時隔 50 年,美國宇航局(NASA)越來越接近於重返月球,而 SpaceX 在這項任務中發揮著至關重要的作用。

星艦旨在將貨物和機組人員送往月球、火星等地方。這次備受矚目的發射,將決定 NASA 的 ” 阿耳忒彌斯
“(Artemis)登月計劃是否將走上成功的軌道。

2021 年,SpaceX 獲得 NASA 授予的一份價值 29 億美元的合同,將使用星艦幫助 NASA 重返月球,這將是
NASA 自 1972 年以來的首次登月。此外,去年 11 月,星艦還獲得了另一份合同,成為 ” 阿耳忒彌斯 “4
號任務的一部分。

哈佛商學院太空經濟學講師 Brendan Rosseau 對此表示,這不僅是對 SpaceX 星艦的一次試驗,也是對 NASA
將 ” 商業參與者納入其開發過程核心 ” 這一賭注的一次關鍵考驗。

01

SpaceX 成功發射,是 NASA 計劃的一部分

Rosseau 說,SpaceX 的成功是 NASA 將商業參與者引入登月項目這一宏偉計劃的一部分。

2011 年航天飛機計劃結束後,NASA 改變了其發展計劃的方式。Rosseau 說,NASA
並沒有從一開始就將所有精力投入到設計火箭上,而是向私營公司投入更多資金。這些公司可以承擔開發任務,同時還能在價格和效率方麵展開競爭。

Rosseau 指出,NASA 這一策略的風險很大,但如今已經獲得了豐厚回報。” 它催生出了像 SpaceX 和 Blue
Origin(傑夫 · 貝索斯旗下的藍色起源)這樣的公司。得到 NASA 的投資,並贏得 NASA
這家客戶,是這些公司今天能夠存在的唯一原因。”

SpaceX 並不是這一戰略的唯一受益者。NASA 已經委托 14
家私營公司在未來幾年向月球運送各種有效載荷,其中三家公司將於今年運送。

02

太空經濟性將被顛覆?

星艦的成本目前還無法準確預測,但馬斯克之前曾表示,在幾年內,每次發射的成本可能不到 1000 萬美元。

另外,星艦還能實現完全重複使用,這意味著它可能每年發射幾次。Rosseau 對此表示:”
這將從根本上改變太空的經濟性。”

Rosseau 說,如果 SpaceX 能夠在一年內完成 50 次發射,將創造曆史。而且,這僅僅隻是 SpaceX
設定的年度發射目標的 1/3。

相比之下,NASA 的太空發射係統(Space Launch System,簡稱 SLS)則價格不菲。自 2006
年該計劃開始以來,該項目已經花費了 500 億美元的開發成本,而且在項目啟動 6 年之後才得以成功發射。

SLS 火箭每次的發射成本超過 40 億美元。由於不可重複利用,每次發射後,NASA 還需要重新建造它。因此,SLS
注定不是一個廉價工程,至少短期內如此。

所有這一切,都使得 NASA 的 SLS 不可成為 SpaceX 星艦的有利競爭對手。

03

NASA 不想隻依賴星艦

如果 NASA 相信 SpaceX 能夠兌現承諾,那為什麽還要繼續支持自己的 SLS 火箭呢?

Rosseau 表示,鑒於其支持商業參與者的態度,NASA 保留自己的 SLS 火箭項目 ” 有點反常 “。

他說:” 從時間和金錢成本來看,從商業部門(私營公司)購買服務確實是可行的。”

Rosseau 說,推動 NASA 繼續投資 SLS 可能是出於政治策略,而不是商業決定。

Rosseau 說,不管怎樣,SLS 仍可能是 NASA 的主力火箭,至少對於阿耳忒彌斯任務來說如此。

他說:”SLS 的優勢在於它本身就是為‘阿耳忒彌斯’任務而建造,為了與‘獵戶座’航天器兼容而建造的,NASA
為此付出了很大的努力。現在看來,他們還會堅持一段時間。”

Rosseau 同時指出,如果 SpaceX 真能證明星艦的成本更低、效率更高,NASA 可能會麵臨越來越大的壓力,被要求在 ”
阿耳忒彌斯 ” 以外的任務中更多地使用 SpaceX 的火箭。

目前,星艦是唯一可能讓 NASA 登上月球的飛行器。

但倫敦帝國理工學院安全、科學和技術研究所的客座教授 Greg Autry 認為:”NASA
要實現登月,不能局限於一種途徑。”

Autry
表示,星艦的前景確實令人驚歎,但他同時又警告稱,在進行首次軌道飛行之前,還有許多障礙需要克服,包括在軌道上為著陸器加油,在航天器上安裝生命維持硬件,以及完善登月的
” 除塵 ” 戰略。

Autry 說:” 如果說有一家公司能做到所有這一切,那就是
SpaceX。但考慮到通常的程序性延遲(星艦也未能幸免),這是著陸過程中的一個真正令人擔憂的問題。”

因此,Autry 認為,NASA 必須確保擁有另一個月球著陸器,以獲得任務保障,係統冗餘,並最終保證經濟競爭。

Rosseau 也同意這一觀點。他說:”NASA 的政策也反對隻有一個獲勝者。”

去年 9 月,NASA 簽署一份合同,從競爭對手那裏購買第二個月球著陸器,用於未來的任務。

Rosseau 認為,該市場可以容納數家競爭對手。他說,他將密切關注藍色起源的新格倫(New Glenn)火箭,以及
Relativity Space 的 Terran R 火箭。

他說:” 希望這個領域有良性的競爭,這樣人們就必須不斷創新,不會自滿。”