在西澳大利亞州農村地區的深處，皮爾巴拉礦業公司巨大的加工廠赫然聳立在紅土地上，廠房隨著成噸的鋰礦漿從管道裏經過而輕微顫動。
這家工廠把附近采石場運來的礦石轉變為鋰輝石，這是一種大約含6%的鋰、每短噸售價約為5700美元的綠色晶狀粉末。從那裏，這些鋰輝石將被運往中國進行進一步提煉，讓其成為能為手機和電動汽車等產品供電的電池材料。
全球約53%的鋰供應量由澳大利亞開采，而且這些礦產幾乎全部銷往中國。但現在，澳大利亞政府想打破世界對中國加工這種推動綠色革命的礦物的依賴。
澳大利亞最大的獨立鋰礦商皮爾巴拉礦業公司是正在探索生產電池材料新模式的公司之一，這些公司準備在距離鋰的開采地更近的地方對礦石進行加工，然後將其出售給美國和韓國等盟國。
將這個行業發展起來的挑戰艱巨。中國在該行業擁有巨大的領先優勢，有著多年經驗及數百家提煉鋰的工廠，並正在穩步地加強對世界電池製造設施的控製。分析師說，澳大利亞對工作場所有更嚴格的標準，這也將使其更難在價格上與中國競爭，盡管有些澳大利亞人提出理由說，這些標準將產生更值得信賴的優質產品。
“消費者將用腳投票，他們購買電動汽車、甚至家用太陽能電池板時考慮的是價格，”悉尼科技大學澳中關係研究所研究員瑪瑞娜·張（音）說。
皮爾巴拉礦業正在與澳大利亞科技公司Calix合作，開展將鋰輝石提煉成磷酸鋰鹽的項目，這是將礦石變成電池材料的一個關鍵步驟。預計這兩家公司將在年底前做出最終決定，是否投資最高7000萬澳元（約合3.26億人民幣）建設一家示範廠。
皮爾巴拉礦業的首席執行官戴爾·亨德森和其他支持這樣做的人提出理由說，在國內提煉鋰將創造就業機會，減少海運鋰輝石的影響（94%的鋰輝石將作為廢棄物扔掉），還能在地緣政治局勢日益緊張的情況下，確保生產電池所需化學品的供應鏈。
提煉鋰還能使澳大利亞受益於拜登政府去年頒布的《通脹削減法案》。該法旨在通過向與美國簽訂自由貿易協定的國家（如澳大利亞）的公司提供貸款或補貼，來削弱中國在綠色能源領域的主導地位。
在上周末的七國集團峰會上，美國總統拜登與澳大利亞總理阿爾巴尼斯共同宣布了旨在加強用於清潔能源的“關鍵礦物”供應鏈的項目。
澳大利亞政府已為支持鋰提煉行業投入了數億美元的資金，它相信客戶將從一個更環保、法治程度更高的國家尋求鋰供應。
“如果供應鏈的更多部分位於一個擁有很強的治理能力，以及非常、非常安全和值得信賴的商業環境的國家，那麽消費者就會對他們購買的產品有著更大的信心，”政府機構澳大利亞地質局的主任艾莉森·布裏特說。
去年的一份政府報告預測，到2027年時，全球20%的鋰提煉可能在澳大利亞進行，而目前的比例不到1%。在一些情況下，高級官員們設定了更高的目標。
“我想確保我們利用我們擁有的鋰和鎳以及其他產品在這裏製造電池，”阿爾巴尼斯總理在一次講話中說。“這是保護我們國民經濟向前發展的願景的一部分。”
但澳大利亞要想在鋰提煉能力上追趕中國，就必須邁出更大步伐。
到目前為止，澳大利亞隻有兩個生產用於製造陰極的電池級氫氧化鋰的設施，還有第三個設施正在建設中。這些設施都因勞動力短缺和成本超支而出現了重大施工延誤。
這三個設施中最大的一個由美國化學品製造商雅寶公司和澳大利亞礦產資源公司共同擁有，目前正在擴建，據雅寶的聲明，它有望成為“世界上最大的鋰生產設施之一”。去年，該設施首次生產出了電池級氫氧化鋰——比計劃晚了一年多。
澳大利亞麵臨的一大挑戰是成本。特裏貝卡投資合夥人的投資組合經理約翰·斯托弗引用瑞銀的數據說，在澳大利亞建設氫氧化鋰工廠所需的投資大約是在中國建廠的兩倍半。
“澳大利亞將未加工的礦石運往其他國家進行加工的曆史悠久，”他說。“改變這種思維方式我認為不太容易。”
澳大利亞礦產資源公司的擁有者克裏斯·埃裏森說，政府必須通過提供資金和稅收減免等激勵措施，讓外國公司投資澳大利亞的鋰提煉行業變得更容易。
“美國政府正在向他們提供在歐洲、美國和越南等地建廠的撥款，”埃裏森今年2月向投資者介紹情況時說。“我們需要讓澳大利亞政府加入到這個行列中來。”
澳大利亞政府也必須權衡嚴重的地緣政治問題。鋰對澳中關係至關重要，悉尼科技大學澳中關係研究所的科裏·李·貝爾說。
“如果我們切斷供應的話，我認為那將是一個非常、非常大的問題，”貝爾說。
不過，澳大利亞已暗示它可能並不擔心這個問題。
澳大利亞資源部長馬德琳·金上個月表示，澳大利亞在抵製關鍵礦產行業在中國“集中”的做法上發揮著重要作用，她說，這種“集中”導致了“脆弱、易變和不可靠性”。澳大利亞政府也已表示，可能會對外國擁有的關鍵礦產資源股份進行限製。
2020年，時任總理莫裏森下令對新冠病毒大流行進行溯源調查後，澳中曾經友好的關係發生了變化。中國在那之後禁止了一些澳大利亞產品的進口，包括煤炭和葡萄酒。澳大利亞升級了這場爭端，將中國的進口禁令告到了世貿組織，並取消了維多利亞州對中國“一帶一路”倡議的參與。
最近幾個月，有跡象表明澳中緊張關係有所緩和。在結束了非正式的澳大利亞煤炭進口禁令後，中國上周宣布將恢複暫停的澳大利亞木材進口。
但兩國關係仍不穩定。澳大利亞“需要對本國資源的命運有更多的發言權”，谘詢公司New Electric
Partners的合夥人羅斯·格雷戈裏說。
盡管存在障礙，澳大利亞對原材料的控製讓其有機會對供應鏈的更下遊施加影響，谘詢公司Global
Lithium的創始人喬·洛瑞說。
“掌握礦產者贏，”洛瑞說。“而澳大利亞擁有礦產。”
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