巴拿馬的一些猴子可能已經踏入了石器時代，成為第四種已知進入這一時代的非人類靈長類動物。住在巴拿馬的一群白面卷尾猴常常用石頭砸開堅果和貝類。其他附近的群體卻不使用石器時代工具，這或許暗示了靈長類動物——也許包括我們的祖先——是偶然踏入石器時代的。
其他邁入石器時代的靈長類動物包括西非的黑猩猩、泰國的獼猴以及南美洲的幾種卷尾猴。美國佛羅裡達州聖奧古斯丁的史密森熱帶研究所的布蘭登·巴雷特及其同事現已發現，一種非卷尾、身體纖細的捲尾猴也使用石器工具。巴雷特說，卷尾和非卷尾的捲尾猴據推測已經分裂約620萬年了。 「這與我們的譜系與黑猩猩和倭黑猩猩的最後共同祖先之間的分化時間相似，」他說。換句話說，他說，非卷尾卷尾猴是已知的第四種定期使用石器工具的非人靈長類動物。
歡迎來到石器時代
這是一個令人興奮的發現，來自喬治亞大學雅典分校的多蘿西·弗拉加斯和巴西聖保羅大學的帕特里夏·伊扎爾都表示。 「它加強了我們的懷疑，即透過觀察新地方的群體，我們可能會發現即使是被充分研究的物種也有有趣的發現，」弗拉加斯說。
2004年，巴雷特的同事、獨立研究員阿麗西亞·伊巴內斯首次注意到巴拿馬科伊巴國家公園的白面卷尾猴使用石器工具。 2017年3月，巴雷特及其同事們對這一觀察進行了跟踪，他們在公園的三個海島上設置了攝影機陷阱。他們發現，海狸島的一角的雄性卷尾猴會使用石器工具砸開椰子、螃蟹和蝸牛。其他地方的捲尾猴不使用石器工具，其他島上的捲尾猴也不使用。
巴雷特認為，幾個因素可能促使海狸島的捲尾猴嘗試使用石器工具。島上沒有地面掠食者，因此猴子可以花更多時間在地面上，注意力集中在使用工具上。島上也相對較少容易取得的食物來源，這使得卷尾猴使用石頭砸開堅硬的堅果和貝類變得值得。
但這也帶來了一個謎團。海狸島其他地方和其他島上的捲尾猴也有這些條件，但它們似乎不使用石器工具。 「我們對這種行為似乎地理上局限的事實感到驚訝，」巴雷特說。
牛津大學的邁克爾哈斯拉姆說，這可能有一個簡單的解釋。 「在靈長類的石器工具採用中，必然存在一個強大的、或許是壓倒性的偶然因素，」他說。
也許只需要一個超級聰明的個體做出飛躍，開始使用石器工具，然後其他人就會模仿這個想法。 「好的創新很少見，但如果它們是適應性的，它們就會獲得成功，」巴雷特說。
但這仍然不能真正解釋為什麼其他生活在海狸島的捲尾猴不使用石器工具，他說，因為個體經常在不同群體之間遷移，因此有用的創新應該會傳播。他希望今後幾年對這些猴子進行更密切的研究將有助於解決這個謎團。
華客|新聞與歷史：巴拿馬的一些猴子或剛剛踏入石器時代