哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）近日公佈一張全新影像，清楚拍下距離地球約1000 光年的「蛋星雲」（Egg Nebula），呈現一顆類似太陽的恆星走向生命終章前的短暫階段。這類畫面在宇宙中極為罕見，讓天文學家得以近距離觀察恆星臨終時的結構變化。
根據天文媒體《SPACE.com》報道，許多人誤以為恆星死亡必然伴隨著劇烈的超新星大爆炸，但「蛋星雲」打破了這個刻板印象。這是一顆老年恆星因為燃料耗盡，正溫和且持續地將外層物質一層層向外拋射。
這段過程被稱為前行星狀星雲：恆星走向星雲前的短暫過渡期，在廣袤的宇宙觀測史中非常罕見。根據科學家的觀測，這類恆星最終多會走向這個階段。
探照燈穿透塵埃揭示恆星複雜形態
照片中令人驚豔的對稱光束與漣漪結構，呈現出恆星「脫殼」後的複雜形態。中心恆星被厚重塵埃遮蔽，宛如藏在蛋白中的蛋黃，強光只能從縫隙中溜出，形成探照燈般的視覺效果。
科學家推測，這種井然有序的結構可能是由隱藏在深處的伴星共同雕刻而成。這種交互作用讓外界能一窺恆星內部的細微變化，對理解恆星演化至關重要。
衰老恆星臨終前拋射出的元素與塵埃，最終都會散佈到太空中，成為孕育新星系與行星的「種子」。包含45 億年前誕生的地球在內，許多行星系統的物質來源皆可追溯至此類演化過程。
天文學家透過這次捕捉到的細節，持續追蹤宇宙中的物質循環與再利用機制。這次觀測為理解太陽系如何從古老星塵中誕生，提供了更多具體的實證基礎。
（圖取自NASA／ESA／Hubble）
華客|新聞與歷史：超罕見！哈伯拍下恆星臨終一幕
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