關於蔣經國的用人之道，坊間有許多研究與討論，其中一個最讓大家議論不止的問題是：蔣經國當年為何選擇李登輝，而不是林洋港擔任副總統？
畢竟林洋港是當時最炙手可熱的台籍政治菁英，而且每個重要職位都走在李登輝前麵，包括台北市長、台灣省主席，都是林走李接，政壇上因此有“望洋興歎”之說。但1984年第七屆總統、副總統選舉時，蔣經國提名當時的台灣省主席李登輝為副總統，而非時任內政部長的林洋港，兩人的政壇追逐之路就此轉向。
蔣經國為何舍林而取李，關於這個問題，前行政院長李煥生前曾說，蔣經國之所以沒有選擇林洋港，主要有四個因素：
一、林洋港省主席期間，將農田水利會總幹事由官派改為民選，此一影響基層農民勢力關鍵職位從此不受政府製約，蔣經國大表不悅。
二、林洋港省主席期間，未充分溝通就把新竹市與嘉義市升格為省轄市，改變很多財政分配造成官場紛擾不和，閣揆孫運璿要求收回卻被以辭職威脅，給蔣留下難以駕馭且做事缺乏政通人和的印象。
三、林洋港內政部長期間，未謹言慎行，在立委麵前承諾，三個月內改善治安做到鐵窗消失，成了社會名言結果未達到，造成政府威信受損，給蔣留下此人辦事說話不穩重的判斷。
四、林洋港出身南投世家，家族成員龐大複雜，林洋港自己曾當選民選的南投縣長，他的弟弟林源朗也在他之後當選南投縣長。如果林洋港更上一層樓做了副總統，甚至將來還有機會升任總統，難免整個林氏家族雞犬升天，形成政治特權，是蔣經國極不願見的局麵。
李登輝的家族則十分單純，唯一的兒子李憲文在李登輝擔任省主席時，已因病早逝，唯一的哥哥，更早已在二次大戰期間，死於太平洋戰場。
蔣經國在時任台北市長林洋港（左後）的陪同下，投票選舉台北市議員。 圖／聯合報係資料照
1978年，原任台北市長林洋港，與新任市長李登輝參加市長交接典禮。 圖／聯合報係資料照
“帝相暴露”的林洋港
李煥畢竟長年追隨蔣經國，十分理解蔣對人的好惡。但其實早在1978年林洋港剛擔任台灣省主席不久，蔣經國對林洋港的評價就十分有保留。1978年6月27日蔣日記記載：“林洋港之為人，逐漸可以發現其好名善變，不可不防。”
當時林洋港剛從台北市長調升台灣省主席（6月12日），一般認為應是蔣經國極為器重的人，蔣卻在那時就指林“好名善變”，並提醒自己“不可不防”，十分出人意料。
接著在7月29日的“本星期預定工作課目”，蔣又記下：“林洋港初任省主席。由其言行可以發現，此人沽名釣譽，好大喜功，不但難成大事，恐將害事，密切加以注意。”至於是什麽事情讓蔣經國對林洋港留下“沽名釣譽、好大喜功”的不良印象，日記中並未敘及。
不過戒嚴時代權力來源係乎強人一念之間，坊間傳聞林洋港於省主席任內訪日受高規格接待，因此事“功高震主”而受猜疑，許信良甚至以“帝相暴露”形容。或許有些誇大，但也說明在威權統治年代，阿港伯雖然憑借幽默風趣贏得媒體好感，卻可能適得其反地犯了當權者的大忌。
到了8月12日，蔣經國在日記記載：“林洋港有才能，但是在品德方麵不夠正直，在緊要關頭恐怕把握不住，應深加注意，時加考核。”至此，蔣經國對林洋港可說已經定了性，政治之路很難再往上攀升了。1984年6月1日，就在李登輝獲提名為副總統不久之後，林洋港就從內政部長明升暗降為行政院副院長。
1988年，林洋港（左）悼祭蔣經國逝世。 圖／聯合報係資料照
蔣經國眼中的李登輝
至於李登輝，他的從政之路是從1972年入閣擔任政務委員才開始，此前他隻是一位在台大任教的農業專家，並在農複會擔任技正。1970年，聯合國開發總署東亞支部邀請他到曼穀主講農業經濟問題時，政府因為他政治上“觀察中”的原因，沒有允許他出境。所謂“政治上”的原因，是指李登輝曾經是台共成員的背景。
1968年6月，李登輝自康乃爾留學回國，要到農複會工作前，就因為大學時參與的讀書會與共產黨有關，以及在海外曾會見台獨運動人士，被警備總部約談，第一次約談的時間長達17個小時，之後又持續了一個禮拜才結束。後來是得到沈宗瀚、李煥的推薦，李登輝這才進入政界，擔任政務委員，成為當時最年輕的閣員，年方49歲。
翻查蔣經國日記（止於1979年底），有關李登輝的記載並不多，但相較於蔣對林洋港的疑慮與防備，他對李登輝則是欣賞有加。從1972年李登輝入閣擔任政務委員，到1979年李登輝還在台北市長任上，蔣經國日記中與李登輝有關的記載如下：
1972年5月31日，蔣在日記中寫下新內閣名單時提及李登輝的名字，6月2日他寫道：“接見新任政務委員，談得很投機，為一優秀之科學人才。”1978年4月9日記：“行政院人事難做最後決定，初步擬以運璿為行政院長，繼正為經濟部長，登輝為省府主席。”
1979年3月13日記：“約台北市李市長查詢市政，並作數項指示。（醫療、交通秩序、自來水、公共交通工具等）。李市長有工作熱情，又有新的科學觀念，可以培植的一位人才。”
1979年，蔣經國至台北市政府巡視，聽取時任市長李登輝（右）報告供水情形。 圖／聯合報係資料照
蔣經國至台北市政府巡視，左為時任市長李登輝。 圖／聯合報係資料照
1979年4月28日記：
中午在三芝李登輝家鄉餐聚。
1979年5月8日：
上月28日約了幾位朋友，在三芝鄉一所古廟中聚餐，由李市長作主，吃的是台灣家鄉菜，談笑甚樂。
1979年9月24日記：
由於台北氣氛之煩悶，人事之困擾，於上周四晚間約昌煥、登輝從基隆出海，先至東、西莒，經南竿、東引返航，兩天海上行，身心至感愉快，實為難得之時日。
由於蔣經國日記隻寫到1979年底為止，外界無法從日記中察知1984年初，蔣經國提名李登輝為副總統的心曆路程。不過當年在給國民大會的提名書中，蔣經國寫到李登輝時，曾有“少時即痛心邦國為日人侵淩，富有民族意識”等文字。隔天2月16日蔣經國還函電宋美齡：“李登輝同誌各方反應亦深以為得人”。
蔣經國描述李登輝“少時即痛心邦國為日人侵淩，富有民族意識”。 圖／聯合報係資料照
蔣經國曾函電宋美齡：“李登輝同誌各方反應亦深以為得人”。 圖／聯合報係資料照
小結
李登輝和蔣經國青年時代都曾是懷抱理想的共產黨員，都熟讀社會主義理論著作，經曆過共產黨的組織生活，背景相似。李的學曆高，而且能力強、為人聰明又謹慎，深得蔣經國賞識和歡心，將李安置身邊，多方提攜教導。
2019年日本產經新聞刊載的《李登輝秘錄》中提及，李登輝有本現在仍珍藏著的記事本，記錄1984年至1988年，他在副總統時期與蔣經國156次的個別對話。
他比喻自己像是畢業於“六年製的蔣經國學校”，從蔣身上學到許多關於政治的事，並多次感受到蔣經國的厲害之處。其中之一就是，蔣經國在擔任行政院長期間，裁判了自己親戚擔任人事行政局局長的貪汙，宣判15年以上的刑期。“如果是他的父親蔣介石，應該是無法做到這一點的。”
李登輝以蔣經國學生自居，1988年1月蔣經國逝世後，李登輝繼位擔任總統及國民黨主席12年，任內表現褒貶互見。
不少人認為蔣經國根本看錯了人。他評價李登輝是“一位可培植的人才”，結果李登輝把國民黨搞得四分五裂，隻剩下一口氣；他讚許李登輝“富有民族意識”，並深慶得人，李登輝權力穩固後把中華民國帶向台灣化，影響直到今天。
但另一方麵，台灣的民主轉型也是在李登輝任上完成的。究竟蔣經國選擇李登輝是對是錯，隻有留待曆史檢視了。
華夏新聞|時事與歷史：從農業專家、共產黨員到總統 李登輝為何受蔣經國賞識？