一九八九年是江澤民政治生涯中最關鍵的一年。毫無疑問，江是「六四」事件中最大的受益者。其實，江在「六四」事件中扮演重要角色，使得當時六十三歲原準備退休的江從上海市委書記一躍而被任命為手握中共黨、政、軍最高權力的總書記。
二○一四年披露的美國白宮檔案顯示，在「六四」開槍前，美國已接獲情報指出，江澤民會是趙紫陽的接班人。而江之所以被選中，因為其處理導報強硬立場。美方文件揭露，江澤民在「六四」前一個多星期，已在北京跟李鵬及楊尚昆討論局勢，「六四」爆發時在北京也參與鎮壓。
鄧小平曾稱江澤民是一個「夠格的知識分子」，能向外部世界展示新的接班人形象。「六四」後鄧曾對來訪的金日成說：「江澤民這四個多月的中央工作很紮實，而且這個人比較民主。」而江之所以能進入鄧小平視野，與他在上海期間政治立場、工作能力，密不可分。
事實上，擅於觀察政治風向，也是江澤民的政治能力之一。一九八九年四月十五日中共前總書記胡耀邦去世，「世界經濟導報」在北京召開「悼念胡耀邦座談會」，並準備刊登座談會紀要。時任上海市委書記江澤民得知，立即要求審閱報紙大樣。
四月廿二日上午，胡耀邦追悼會在人民大會堂舉行，中共大部分高官都參加。江澤民一面在上海反對悼念胡耀邦，反對外灘學生靜坐，一邊送去花圈「悼念」。
四月廿六日「人民日報」發表「必須旗幟鮮明地反對動亂」社論後，江澤民在上海召開緊急會議，強調要採取果斷措施，並展開導報整頓。
早在五月底，美國駐港總領事安德遜就向華府報告，指從一名與江澤民家族有聯繫的香港商人口中得知，江澤民將取代趙紫陽，出任中共總書記，並形容江澤民是個實際的機會主義者。
華客新聞 | 真實新聞與歷史：原本要退休…江澤民33年前因「這一事」獲鄧小平賞識 牢握黨政軍權力