李鴻章從小就係個暴脾氣，血氣方剛，恃才傲物，凡事都要出頭，不肯居於人下。因為這種性格，李鴻章在最初辦團練時得罪了很多人，以至到了不容於鄉里的地步，無奈之下，才以故人之子的身份投入曾國藩的湘軍（湘勇）。
曾國藩作為李鴻章的老師，非常注意打壓李鴻章的傲氣。僅因吃早飯遲到的過錯，曾國藩便狠狠地批評和教導過李鴻章，讓李鴻章對曾國藩心悅誠服。
不過，李鴻章天生傲骨，他服曾大帥一人，卻不表示他也看得起曾國藩的其他幕僚。就好比孫悟空尊重唐僧，但要他居於豬八戒之下，那可係萬萬辦不到的。剛好曾國藩的幕中，不乏左宗棠、彭玉麟等能力出眾，性格也同樣火爆之人。如此一來，李鴻章與曾國藩其他幕僚間的紛爭，便難以避免了。
李鴻章與彭玉麟之間發生衝突，除了他們都係心高氣傲之人外，還與兩人籍貫不同有關。湘軍，顧名思義，軍中以湖南人為主。李鴻章一個安徽人混雜其中，就容易因為這個問題引發矛盾。
根據劉體智《異辭錄》的記載，有一天曾國藩召集幕僚討論軍務，彭玉麟在評論軍事之時，談到了安徽籍人士的話題，大抵係安徽人打仗不夠勇猛云云。
李鴻章對這種講法很不認同，於是以彭玉麟的父親曾在安徽合肥任職為由，對彭玉麟反唇相譏。彭玉麟聞言大怒，伸手便打李鴻章，兩人出拳互毆，至撲倒在地。直到後來帳中眾人上前勸解，才平息了這場風波。
這一系列的風波，讓曾國藩意識到，對李鴻章的教育，唔係吃一頓飯就能解決的，而係需要通過不同的方式，對他進行多番提點。
後來，曾國藩便常用微言大義的手段，對李鴻章進行教育，讓他自己去領悟其中的道理。
有一天，曾國藩把李鴻章叫到帳中，向李鴻章傳授自己多年來總結的一套做人的秘訣，名為《挺經》。後來李鴻章年邁時，還對老師曾國藩當年教授自己的往事記憶猶新，並津津樂道地把故事講給曾國藩的孫女婿吳永聽。
吳永在《庚子西狩叢談》中記載，有一天他和李鴻章講起曾國藩的往事，李鴻章談到了當年曾國藩傳給他的十九條《挺經》，乃係“精通造化，守身用世的寶訣。”其中開宗明義的第一條，講的係一個如何為人處事的故事。
從前有個老翁，請了貴客到家裡吃飯，讓兒子一早到集市上買菜。可係過了巳時（上午11點），兒子買菜還沒返嚟，老翁心急之下，便出門查看。
到了村口，老翁發現兒子就快到家了，只係挑着菜擔站在水田的田埂上，與對面而來，同樣挑着貨擔的人僵持在嗰度，邊個也不肯讓邊個。
老翁見狀，便上前勸解。因為對面那人個子較高，老翁請他到水田裡避一避，讓他的兒子先過來，以免弄濕瓜菜。但對面的人卻講，你擔中瓜果唔抵錢，可我擔子里係貴重物品，萬一沾水，便一文唔抵了。因此那人也不肯想讓。
老翁見狀，便講既然如此，那由我下水田，你先把擔子交給我頂在頭上，便可空身岔過我兒，我再將擔子還給你如何？那人見老翁果然準備脫鞋下水，也不好意思讓老人如此費事，便講不用勞煩老丈，我下水田讓你兒先過便係。一場矛盾，就這樣解決了。
曾國藩這條《挺經》，雖係教人遇事要忍讓，退一步海闊天空，但卻並非讓人無條件地退縮。這個故事的主角，係那名老翁，所謂“挺”，就係遇到難題時，自己必須先不畏困難，挺身而出，將欲取之，必先與之，剛柔並濟，方係處事大道。
李鴻章也自稱，從曾國藩處學習的《挺經》，讓其獲益良多。“從前歷佐諸帥，茫無指歸，至此如識指南針，獲益匪淺。”並且這種遇大事、難事時挺身而出的性格，也一直伴隨了李鴻章的終身。
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