1959年4月，毛澤東就幹部不敢講真話的問題忽然提出要學習海瑞「剛正不阿，直言敢諫」的精神。這，當然又是一次「引蛇出洞」的「陽謀」。不過這次「陽謀」不再是針對黨的外圍、邊緣的知識分子，而是深入到了黨內高層，僅僅4個月以後，他就「引」出了國防部長、大元帥彭德懷，還有曾經是黨的最高領導的張聞天、大將黃克誠、封疆大吏周小舟（附帶秘書李銳）等人。把這些人捆綁在一起，命名為「反黨集團」，打倒、批臭，直到整出屎來。
北京市副市長、研究明史的吳晗對毛赤膽忠心，本來是奉了毛的旨意寫海瑞劇本的，毛對他卻如撒完了尿就把夜壺摔了，一毫情面也不給。妖婦江青從1962年就提出了要批判《海瑞罷官》，到了1965年11月10日，終於甩出了《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》的大棒。在甩出大棒之前，毛特意玩了一出貓戲耗子的惡作劇。
9月23日，毛在頤年堂召見了彭德懷，為了把戲演得真一些，還邀來劉少奇、鄧小平、彭真等人作陪。毛像一個出色的好萊塢極品演員，臉上掛滿動人的笑容，向彭德懷頻頻敬酒，說了很多感人的美言，把傻大兵彭德懷激動得一直眼含熱淚。兩個月後彭德懷奉毛之命趕往成都，離開北京時看到了批判海瑞的文章，對於文中的影射一頭霧水、心中惴惴。1966年4月，《人民日報》、《紅旗》雜誌先後加重發表批判海瑞的文章，把彭德懷的事情給聯繫到了一塊。
早在1964年7月，毛就成立了一個名為「文化革命五人小組」的組織，組長彭真，副組長陸定一。成員有康生、周揚、吳冷西。說是要主導意識形態領域的工作，旨在貫徹毛的相關指示、執行他的關於文化及知識分子政策。到了全面批判《海瑞罷官》的時候，這個任務當然由「文化革命五人小組」來執行。
彭真是全中國第一個創造了「毛主席萬歲」的口號並親自喊了出來的特級大忠臣，但是他沒有摸透批判《海瑞罷官》的用心及其真實的政治目的。1966年2月3日，為了批判《海瑞罷官》的事情彭真主持召開有許立群、胡繩、姚溱、王力、范若愚、劉仁和鄭天翔參加的擴大會議。會議把批判《海瑞罷官》當做了學術討論，引起了毛的極大不快。
於是，1966年5月16日，毛召開了一個屬於他自己的會議，會議專文成為黨的一個劃時代的重要文件，下發到中央到地方各級黨委、部委、部門、團體包括軍隊稱之為「五·一六通知」，由此將所謂「無產階級文化大革命」的第一層大幕驟然拉開。
彭真上達的《關於當前學術討論的彙報提綱》被斥為「二月提綱」遭到撤銷，「五人小組」遭取締。旋即全國批判《二月提綱》，彭真本人與吳晗被鐵帚一掃，從此進了地獄。這以後，年近古稀的吳晗被活活打死，唱海瑞戲的老藝人周信芳被活活打死；「當代海瑞」被抓回了北京，無情地批鬥、毆打，打斷了數根肋骨；彭真受盡凌辱和摧殘以後則進了黑獄，直到毛死以後才得以脫身。
毛的下一步，是發布《關於無產階級文化大革命的決定》，打開「文化大革命」的第二層大幕。這層大幕打開以後，真正的浩劫從這一時才向全民、全黨全面展開。按照葉劍英1978年12月13日在中共中央工作會議閉幕式上「文革」整了1億人，死了2000萬人的說法，從1966年5月16日以後到1968年年底，平均每天都有數萬人變成地獄的冤魂！
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