公元前206年，秦始皇陵遭遇了第一次也可能是最大一次的劫難。項羽攻入關中后，大規模破壞秦始皇陵，地面建築毀於一旦，並挖掘了帝陵。但以失敗告終，原因是陵墓內機關重重，防盜機弩萬箭齊發，還有怪鳥與怪獸。本文摘自《迷蹤帝陵》，作者諸葛文，武漢出版社出版。
千古一帝秦始皇畫像（圖源：VCG）
項羽盜掘秦始皇陵最直接的動機可能是報祖父項燕被秦人所殺之家仇，消秦滅楚之恨，藉機為天下老百姓出口惡氣。他是不是也有貪圖墓內天價寶物的想法呢？恐怕自然會有。關於這次行動，史書上的記載非常簡單。除了太史公的《史記》還有《漢書·楚元王傳》：“項羽焚其宮室，往者咸見發掘”；《水經注·渭水》：“項羽入關發之。以30萬人30日運物不能窮。”
從這些信息中可以分析出來，項羽盜秦陵時動用了自己的部隊，至少有30萬士兵參與了盜掘行動。項羽進入關中地區后，派手下的“五大將”之一，九江王英布前去盜秦陵。英布率幾十萬士兵前去掘陵。挖了老半天，終於挖開了墓道。但當要打開墓門時，裡面的防盜機弩萬箭齊發，好多士兵因為沒有防備，遭亂箭射殺。隨之墓道內飛出了無數怪鳥，見人就啄，不少士兵被啄傷啄瞎。接着又跑出好多怪獸，追吃士兵。英布本人根本不敢進入墓道，只好向項羽作了報告。項羽不信邪，親率士兵進入，但到了墓內他也驚呆了，原來墓內出現了關中軍事要塞圖——“函谷關”。項羽繼續往內走，裡面冷不丁又射出一通亂箭，嚇得項羽也不敢再輕舉妄動了，便退出了墓道，一把火燒了秦陵地宮。現代的考古探測證實，秦陵確實被火焚燒過。在秦陵目前已發掘的俑坑中，至少有三個俑坑中有大面積的焚燒痕迹，而且年代與項羽入關時間接近。在焚燒之前，不少陶俑都被人為地砸壞了。
還有一種說法：當時項羽先派精兵挖掘秦陵，從西南和西北兩個方向挖，但挖了半個月，也沒有找到墓道。後來出現一位老人，勸項羽不要挖了，秦始皇就是因為動用眾多人力來修墓，勞民傷財才致滅亡的，你應該吸取教訓。項羽覺得有道理，深思后收兵。於是秦陵的地面上留下了兩條“霸王溝”。