也許它們是在找更好的食物。也許它們迷失了方向。也許它們隻不過是在探險，而且玩得很愉快。
沒有人清楚。不管是什麽原因，一群亞洲象（共15頭）已在中國跋涉了一年多，途徑村莊和森林，走了500多公裏，而且截至周三晚上9點55分，已到達了人口850萬的昆明邊上。
自從去年春天從中國西南邊陲與老撾接壤的西雙版納國家自然保護區出發以來，這群象走過一條狹窄的縣城街道，經過一家關了門的汽車經銷店，沿途還有盯看的居民。它們曾闖進儲放發酵剩下來的穀物的倉庫，引發了至少一頭大象喝醉的報道。它們吞食了整卡車的玉米和菠蘿後繼續上路，那些食物是政府官員為了把大象吸引到人口較少的地區給它們留的。
專家表示，這是大象在中國已知的最遠遷徙。它們接下來會去哪裏，沒人知道。它們什麽時候停下來？也不清楚。
“這讓我想起了電影《無依之地》(Nomadland)，”倫敦動物學會(Zoological Society of
London)顧問貝基·淑·陳(Becky Shu Chen)說，她研究過大象與人類的互動。
可以肯定的是，這群大象讓中國社交媒體著迷，讓當地官員震驚，並已造成了700多萬元的損失。它們也讓大象的研究人員傷透腦筋。
專家們正在敦促公眾，不要先忙著高興，而要搞清楚其生態意義，在這樣一個國家，保護自然的熱情與明白生活中有更多大象意味著什麽並不總是一致的。
“這是打交道的一部分，”在西雙版納熱帶植物園研究大象的實驗室負責人阿希姆薩·坎波斯-阿塞茲(Ahimsa
Campos-Arceiz)說。“我們想保護大象和老虎。但我們沒有一萬平方公裏的土地來安置這些大象和老虎，並說，‘快活地呆在那裏吧，別擔心。’”
據官方媒體報道，這些大象的旅程似乎始於去年3月，當時有人看到16頭大象從自然保護區向北，朝著雲南省南部的普洱市方向出動了。
坎波斯-阿塞茲說，但走動對大象來說很正常，它們有很大的“活動範圍”尋找食物或配偶。所以直到最近，研究人員和政府官員才開始注意到這群大象已經走了多遠。今年4月，有人在自然保護區以北約400公裏的元江縣境內看到了這群大象。
象群在元江境內出現時，有幾頭已經折返，還出生了幾頭小象，據官員說。象群現在是15頭。
目前還不清楚是什麽促使大象離開家園。但官方數據，經過保護努力，中國的大象數量近年來有所增長，從幾十年前的不到200頭增至如今的約300頭。（研究人員說，確切數字不清楚。）與此同時，森林砍伐減少了它們的棲息地。
據坎波斯-阿塞茲說，大象的活動範圍與人類的越來越接近，而且它們受嚴格保護的地位，讓它們的膽子變得越來越大。而且，它們很聰明：隨著它們開始越過自然保護區的邊界進入人口更多的地區，它們發現，農作物比它們通常吃的森林食物更有吸引力。
專家們正在敦促公眾，不要先忙著高興，而要搞清楚其生態意義， HU CHAO/XINHUA, VIA ASSOCIATED
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“大象了解到，那裏有這麽多的食物，那麽有營養，那麽容易獲得，而且很安全，”坎波斯-阿塞茲說。“這意味著大象正在回到它們長期不曾去的地方。”
所以，看到大象在它們通常的棲息地之外走動就不令人驚訝了，他說，而且隨著大象數量的繼續增長，這種現象可能會繼續下去。（實際上，坎波斯-阿塞茲把采訪時間改在了周三夜裏，是因為他傍晚時仍正在西雙版納植物園的黑暗中，跟蹤另一個已走出了其活動範圍約60公裏的象群。）
盡管如此，這並不能解釋“向北遷徙的野象群”的長途跋涉，這是人們在社交媒體上給那群15頭大象起的名稱。
“不知道，”坎波斯-阿塞茲談到它們為什麽還沒有在某個地點定居下來時說。“不要相信任何給你明確答案的人。”
缺少明確答案絲毫沒有影響公眾從這些動物的長途跋涉中得到的樂趣。社交媒體用戶對一頭年長的象把一頭掉進排水溝的幼象救起來的視頻讚口不絕。他們給大象出主意，如果抓緊時間，能在下個月中國共產黨成立100周年之際趕到北京。就連國家通訊社新華社也開玩笑地稱這群大象為“旅遊團”。
周四，在昆明附近一個村子的居民為大象準備了一車又一車的玉米秸稈後，“北遷野象自助餐備食現場”的主題標簽在中國流行的社交媒體平台微博上走紅。
政府在承認公眾樂趣的同時，也警告人們不要靠近這些動物，提醒人們，它們能給人帶來危險。遷徙的象群尚未對人類造成任何傷害，但據官媒報道，2011年至2019年間發生過多起野生亞洲象傷人事件，導致50餘人傷亡。
當地官員已經緊急起草了“人象安全防範應急預案”。他們一直在用無人機跟蹤象群的活動，並派出數百名工作人員疏散居民，設置緊急路障，還儲備了18噸食物。
但目前還沒有長期的計劃。
倫敦動物學會的貝基·淑·陳說，在理想的情況下，大象會自行返回西雙版納。但無法保證這會發生：印度在21世紀初曾發生了數十頭大象遷徙到一個有人居住的河島上的事情，盡管人們努力把它們趕到無人居住的地區，但這個“無家可歸的象群”至今仍活動在那附近。
陳女士說，最好的結果是，北遷象群引發的關注，讓人們對人象衝突的可能性有更好的認識，這種衝突很可能會增加。她說，隻有讓人們為這種現實做好準備，保護的努力才真正能取得成功。
“我們需要學會的，不是如何解決這個問題，而是如何提高接受程度，”她說。“如何利用這件事來讓所有的人關注人與動物共存的問題。”
華客新聞 | 時事與歷史：15頭亞洲象的漫長遷徙：為何遷徙？為何向北遷？