美空軍砸17億台幣投資初創公司開發5倍音速客機 傳打算改裝特殊軍事用途

美國軍事新聞網站《防務新聞(Defense News)》報導，美國空軍以開發新一代公務機的名義，對一家初創公司投資6000萬美元(約新台幣17億)，讓其開發世界上第一架可重複使用的高超音速客機。

這家初創公司名為「赫爾墨斯」(Hermeus)，其官網自稱「是一家設計超音速客機的美國初創公司」，官網中有兩張新客機的想像圖，其中一張特別標明「5倍音速」和「4600英哩範圍」的字樣，顯示其高超音速及中程運輸能力的特性。根據這個速度推算，原先需要7小時的紐約飛往巴黎的航程，將大幅縮短到僅需90分鐘即可。

根據報導內容，該公司必須建造3架名為「夸特馬」(Quarterhorse，直譯為1/4英里賽馬)的原型機，測試全尺寸可重複使用的高超音速推進系統，並向美國空軍提供可用於未來兵棋推演的相關數據。3年之後，美國空軍將評估進展，並確定下一步行動。

報導指出，美軍投資商用客機通常希望能提供「改裝平台」，可能用於情報、監視和偵察等特殊軍事用途。甚至認為高超音速飛機和推進系統將是可以「改變遊戲規則」的劃時代創舉，像上個世紀的汽車一樣，可能徹底改變人類跨洋、跨洲際的移動方式。

事實上，人類歷史上曾經出現兩種「超音速客機」。一是前蘇聯圖波列夫設計局製造的Tu-144，1977年在由俄羅斯航空投入載客服務，但1978年即退出客運行列；二是由法國航太和英國飛機公司聯合研製的中程超音速客機「協和號」，能夠在18000公尺的高空以2.02倍音速巡航，從巴黎飛到紐約只需約3小時20分鐘，1976年投入營運，2003年結束27年的商業飛行生涯。但「5倍音速」則是客機界尚未出現的最高速度。

赫爾墨斯公司的高超音速客機想像圖。   圖：翻攝Hermeus官網

前蘇聯圖波列夫設計局製造的Tu-144超音速客機。   圖：翻攝維基百科

英法聯合開發的「協和號」客機。   圖：翻攝維基百科/GFDL 1.2