美軍與伊斯蘭國組織在敘利亞的戰鬥步入尾聲之時，曾經兇狠的哈里發國成員被逼到一片不毛之地，旁邊是一個叫做巴格茲的小鎮。一架美國軍用無人機在高空盤旋，尋找軍事目標。但它只看見河岸邊擠著一大群婦女和兒童。
在沒有發出任何警告的情況下，一架美國F-15E攻擊機從無人機的高解析度視像中掠過，向人群投下了一枚500磅的炸彈。然後另一架飛機投下了一枚2000磅的炸彈，接著又是一枚。
這是2019年3月18日。在卡達烏代德空軍基地繁忙的美軍聯合空中作戰中心，穿著制服的軍人們看著無人機的實時鏡頭目瞪口呆，感到難以置信。
「誰投的？」一名困惑的分析師在無人機監控人員使用的加密聊天系統上寫道。另一人回應說：「我們剛剛向50名婦女和兒童扔了炸彈。」
初步的戰損評估很快發現，死亡人數實際上在70人左右。
巴格茲空襲是對抗伊斯蘭國戰爭中最大的平民傷亡事件之一，但美軍從未公開承認過。由本報首次報道的詳細信息表明，軍方官員幾乎在第一時間就掌握了死亡人數。一名法務官員將空襲標記為需要進行調查的潛在戰爭罪行。但軍方几乎在事發后的每一步都在設法掩蓋這場災難性的空襲。死亡人數被低估了。報告被拖延、粉飾、列為機密。以美國為首的聯軍用推土機推平了爆炸現場。沒有告知高層領導人。
國防部的獨立監察長開始了調查，但包含調查結果的報告被擱置，並且完全沒有提及空襲。
參與了此案的監察長辦公室評估員吉恩·泰特同意討論未被列為機密的方面。他說：「領導層似乎一心要掩蓋住這件事。」
泰特是一名前海軍軍官，在進入監察長辦公室之前曾在國防情報局和國家反恐中心擔任文職分析員多年，他說，他批評人們對此事缺乏作為，最終被迫離職。
《紐約時報》花費數月組織空襲的細節，信息來自機密文件和機密報告的描述，以及對直接參与人員和擁有最高機密安全許可的官員的採訪。他們要求匿名作為討論該事件的條件。
時報的調查發現，轟炸的命令是由負責敘利亞地面行動的美國機密特種作戰部隊第九特遣隊下達的。特遣隊的運作屬於高度機密，有時甚至不向友軍通報其行動。在巴格茲轟炸案中，駐卡達的美國空軍司令部不知道會有空襲。
空襲發生后，作戰中心一名驚慌失措的空軍情報官員致電負責確定空襲合法性的空軍律師。律師命令F-15E中隊和無人機小組保存所有視頻和其他證據。他向上層逐級彙報了這次空襲，稱這可能違反了武裝衝突法——一項戰爭罪，而且其違規將導致需要進行徹底、獨立的調查。
但徹底、獨立的調查始終沒有進行。
在《紐約時報》將調查結果發送給負責監督敘利亞空戰的美國中央司令部后，上周，該司令部首次承認了空襲，稱有80人喪生，但空襲是合法的。司令部表示炸彈炸死了16名戰士和四名平民。至於其他60人，聲明表示不清楚他們是否是平民，部分原因是伊斯蘭國的婦女和兒童有時也會拿起武器。
空襲后立即進行的唯一一次評估由下令空襲的同一地面部隊展開。評估確定轟炸是合法的，因為是以伊斯蘭國武裝人員為目標，以保護聯軍，同時只有少數平民喪生。因此，不需要正式的戰爭罪通報、刑事調查或紀律處分。
但空軍律師迪恩·科爾薩克中校認為他所目睹的可能是一場戰爭罪行，並多次敦促他的領導層和空軍刑事調查人員採取行動。當他們沒有這樣做時，他通知了國防部的獨立監察長。空襲發生兩年後，科爾薩克沒有見到監督機構採取行動的跡象，他給參議院軍事委員會發送了電子郵件。
科爾薩克未回應置評請求。
秘密特遣隊
美國將針對伊斯蘭國的空戰描繪成其歷史上最精確、最人道的轟炸行動。軍方表示，每一份平民傷亡報告都經過調查，並且公開報告了調查結果，開創了軍方所說的問責模式。
但從巴格茲空襲中看到的情況完全不是這樣。
一些細節表明，雖然軍方制定了嚴格的規則來保護平民，但特種作戰特遣隊反覆使用其他規則來繞過它們。
即使在不同尋常的巴格茲事件中——如果確認有64名平民死亡，將是美軍在敘利亞第三嚴重的平民傷亡事件——報告和調查潛在犯罪的規定沒有得到遵守，也沒有人被追究責任。
2019年，美軍使用4729枚炸彈和導彈對位於敘利亞和伊拉克的目標進行了近1000次襲擊。據官方軍事統計，那一年的平民死亡人數僅為22人，而3月18日那天的空襲不在名單之列。
在美國領導下，在敘利亞打擊伊斯蘭國的戰鬥持續了將近五年，巴格茲空襲標誌著戰鬥的結束。第九特遣隊在地面協調進攻和空襲。該部隊包括來自第五特種部隊群的士兵和陸軍精銳突擊隊三角洲部隊。
隨著時間的推移，一些監督空襲行動的官員開始相信，特遣部隊正在系統地規避旨在限制平民死亡的保障措施。
這個過程本應經過多方制衡。配備高清攝像頭的無人機研究潛在目標，有時持續數天或數周。分析人員仔細研究情報數據以區分戰鬥人員和平民。突擊隊里安置了軍事律師，以確保目標符合武裝衝突法。
但是有一種快速簡便的方法可以跳過大部分監督：聲稱面臨迫在眉睫的危險。
武裝衝突法——列出了軍隊在戰爭中的合法行為的規則手冊——允許處於危及生命的情況下的部隊跳過突擊隊的律師、分析員和其他官僚機構，並根據軍事法規所稱的「自衛的天然權利」直接從飛機上發起空襲。
第九特遣隊通常只在敘利亞發揮顧問作用，隊員通常遠離前線。即便如此，到2018年底，它所發起的所有空襲中約有80%聲稱是出於自衛。
美國軍隊和當地盟友不只是在面對敵人的直接火力時可以啟用該規則，而是在任何錶現出「敵意」的情況下都可以。在這個定義下，甚至連距離友軍幾公裡外的一輛汽車這樣普通的東西都可能成為攻擊目標。這位前官員說，特遣隊對規則的解讀十分寬泛。
在敘利亞工作的中央情報局官員對特遣隊的空襲感到非常震驚，以至於特工向國防部監察長報告了他們的擔憂，監察長對這些指控進行了調查並撰寫了報告。該報告的結果成了最高機密，但一名前特遣隊官員表示，中央情報局官員聲稱，秘密特遣隊在明知將有平民遇害的情況下仍發起打擊的情況有10起。這位前官員說，報告確定所有空襲都是合法的。
監察長拒絕公布報告或討論其調查結果。
致命一擊
巴格茲的營地實際上相當於伊斯蘭國的阿拉莫——一個發誓要戰鬥到死的頑固激進分子的最後據點。聯軍開始圍困這些武裝人員，想要用飢餓迫他們就範。在六周內，2.9萬人投降，其中大多數是婦女和兒童。3月18日，無人機拍攝的畫面顯示，該營地仍有大量人員，疑為武裝人員及其家屬。
數周內，聯軍無人機每天24小時搜尋營地，幾乎了解每一寸土地，包括婦女和兒童群體的日常動向。
3月18日上午發生的事情存在爭議。
據負責監督第九特遣部隊的中央司令部稱，當天被困在營地的伊斯蘭國戰士發動了黎明前的反攻。數百名伊斯蘭國戰士開始用步槍和榴彈發射器攻擊，並派遣身穿自殺背心的戰士前進。聯軍進行了空襲——空襲十分猛烈，以至於到晌午時分，聯軍已經用盡了無人機上的所有導彈。只有一架由特遣隊控制的美國無人機留在該地區，而且沒有攜帶武器。
中央司令部說，上午10點左右，敘利亞當地軍隊報告說，他們遭到炮火襲擊，有被佔領的危險，並請求發起空襲。特遣隊無人機跟蹤了一群戰士，他們穿過營地到達婦女和兒童的庇護所。
特遣隊第五特種部隊的一名軍官查看了無人機畫面，沒有看到任何平民。但他的觀察憑藉的是一架只配備了標清攝像頭的無人機。中央司令部表示，該地區沒有可以更好地觀察目標的高清無人機。
特種部隊軍官下令開火。由於精準導彈已用盡，地面指揮官調來了500磅和2000磅的炸彈。空襲日誌將空襲歸類為自衛。
但其實有一架高清無人機。特遣隊沒有使用它。它在上方盤旋，正在將同一區域的畫面傳輸到卡達的行動中心。由於特遣隊在高度保密的情況下運作，在卡達觀看高清無人機的人並不知道特遣隊即將發起空襲。
中央司令部表示，特遣隊並不知道更高清的無人機就在頭頂。
高清無人機記錄了一個與中央司令部上周所描述的截然不同的場景。在其中，兩三個男人在畫面中徘徊，而非16個人。他們攜帶步槍，但似乎沒有拿起來用或在與聯軍交戰，或是有值得用上2000磅炸藥的舉動。觀看錄像的分析人士使用的聊天記錄指出，有婦女、兒童和一名持槍男子，但沒有提到任何實際作戰。
在特遣隊下令空襲后不久，一架F-15E攻擊機用一枚500磅的炸彈擊中了現場。五分鐘后，當地面部隊看到人們逃離爆炸現場時，F-15E向第一次爆炸的倖存者投下了兩枚2000磅的炸彈。整個攻擊持續了12分鐘。
失敗的調查
國防部的規定要求任何「可能、涉嫌或被控」違反武裝衝突法的行為都應立即報告給負責的作戰指揮官以及刑事調查人員、參謀長聯席會議、國防部長和陸軍部長。
在觀看了錄像后，科爾薩克命令相關單位保存包括視頻在內的九件證據，並向上逐級報告了這次空襲。他還向指揮部通報了自己的關切，稱該部隊似乎在通過在空襲日誌中添加細節以證明自衛空襲的正當性，從而掩蓋涉嫌戰爭罪的行為。指揮官沒有採取行動。
當天聯軍佔領了營地，並在幾天後擊敗了伊斯蘭國。
第二天來到空襲地點的平民觀察員發現了大批婦女和兒童的屍體。
四天後的衛星圖像顯示，這片起到掩體作用的河岸及其周圍地區似乎已被夷為平地。
由於擔心空襲的細節也會隨之灰飛煙滅，科爾薩克通知了空軍的聯邦調查局——特別調查辦公室。一名少校回答說，探員可能不會就此事展開調查。
空軍特別調查辦公室拒絕就本報道置評。
在2019年5月的一份備忘錄中，科爾薩克再次敦促他的指揮系統採取行動，他通知指揮部的首席法務官，指出按規定需要就此展開調查。他的上司並沒有採取行動。
科爾薩克不甘心這件事不了了之，於是在2019年8月撥打監察長辦公室熱線投訴。
該辦公室的一個四人小組已經在調查敘利亞平民傷亡報告流程中的缺陷，於是立刻安排雙方在一個在加密環境下舉行面談。在查看了高清視頻並詢問了科爾薩克之後，包括泰特在內的調查組對監察長辦公室的上級說，有關戰爭罪的指控是「極其可信的」。
但跟空軍律師早先的努力一樣，泰特的團隊很快也遇到了阻礙。中央司令部遲遲不交出證據。泰特獲得了當天飛越巴格茲的幾架無人機的視頻，但找不到呼叫空襲的特遣部隊無人機的視頻。
泰特研究了特遣部隊的傷亡報告，但與他在視頻中看到的情況不符。他說，報告中提到的平民死亡人數「少得令人難以置信」。
傷亡報告的最後一節是法律意見書。「堅定決心」行動的工作人員發給泰特的報告版本中，一名特遣部隊律師和一名行動官員寫道，可能發生了違反武裝衝突法的事情。該機構位於巴格達，負責監督在伊拉克和敘利亞的軍事行動。泰特說，另一份來自中央司令部的版本中，該意見被刪除。
泰特找不到參謀長聯席會議、國防部長或刑事調查人員已經按照要求接到了通知的證據。
在與科爾薩克面談后的幾天里，泰特的團隊將他們的發現交給上級主管，並告訴他們，根據要求，辦公室必須知會那些官員和刑事調查機構。泰特說，他的主管沒有採取任何行動。在接下來的幾個月里，該團隊多次向上級領導施壓，2020年1月，泰特的團隊負責人起草了一份備忘錄，正式向當局發出通報。這份報告只需要該小組的直屬副監察長簽字。泰特說，那名主管沒有簽。
在2020年接下來的幾個月里，該小組完成了關於平民傷亡報告流程中存在的更廣泛問題的報告，但在編輯和批准過程中，所有提到巴格茲空襲的內容都被刪除。
泰特越來越尖銳地批評監察長辦公室的領導。他說，2020年10月，他被迫離職，並被保安護送出了大樓。
監察長辦公室發言人對泰特的說法表達了不同意見。她說，在2019年收到首個熱線投訴后不久，辦公室就通知了中央司令部的有關部門。該發言人表示，辦公室還在2020年10月向刑事調查人員通報了空襲相關情況，這是在接到熱線電話14個月後。
泰特拒絕放棄。他在今年5月聯繫了參議院軍事委員會，併發送了一封長達10頁的信，描述了那次空襲情況，以及他認為在平民傷亡報告流程方面的「系統性失敗」。委員會隨後聯繫了科爾薩克，後者回復了一封詳細的電子郵件。
泰特等了好幾個月才接到委員會的回電，表示委員會正在積極調查此案。上周，他嘆了口氣說，目前還在等待。
華客新聞 | 時事與歷史：美國如何掩蓋一場屠殺敘利亞平民的空襲?
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