為什麼中國人捨得在“吃”上花大錢

今年2月15日至23日的春節假期期間，中國人重聚團圓。人們乘坐快車穿越全國與家人團聚，觀看電視上跳舞的機器人，並向年輕親屬發放裝著嶄新鈔票的紅包。但最重要的，是他們聚在一起享用美食。在南方城市福州的一家咖啡館裡，當地人和遊客都吃著起司蛋糕，喝著康普茶。一位顧客點了用”燕皮”包裹的餛飩，這種皮是將紅薯澱粉和搗碎的豬肉混合製成的。 “我真的很喜歡吃，”另一位顧客餘歡說道，她在上海從事時尚行業。 “這是我獲得幸福的方式之一。”

今年，國家統計局也融入了這種節日氛圍，首次公佈了中國人確切的食物消費金額。這個數字是在對消費者物價指數進行修訂後得出的。新的權重意味著，去年食物（不包括通常與其統計在一起的在外用餐、酒類和菸草）佔居民消費的17.2%。而美國的數字不到8%。

這些百分比證實了中國人對食物的熱愛。但它們也有一個不那麼令人欣慰的含義。中國在跳舞機器人和高速列車方面可能遙遙領先美國，但在一個衡量經濟發展的最古老標準——恩格爾定律上，仍然遠遠落後。該定律指出，隨著人們收入的增加，他們用於維持生計的食物支出比例會下降。馬薩諸塞大學阿默斯特分校的理查德·安克爾表示，這一由德國經濟學家恩斯特·恩格爾在近170年前發現的規律，是”經濟學中最持久的關係之一”。它可用於預測食物支出，但也可反過來用於推斷收入。恩格爾宣稱，在其他條件相同的情況下，用於食物的支出比例是”衡量一個人群物質生活水平的最佳標準”。

恩格爾是透過分析他人辛苦收集的數據來發現其衡量標準的。比利時法學家愛德華·杜克佩蒂奧在1850年代，將比利時九個省份199個家庭的預算編製成表。開創性社會學家弗雷德里克·勒普萊則透過讚美、小禮物和”有趣的交談”贏得信任，從遍布歐洲的36個家庭中收集了類似數據。

恩格爾承認，杜克佩蒂奧和勒普萊”呈現了珍珠，但沒有串起它們”。將這些數據串連起來的，是他所發現的金錢與食物之間的一致關係。安克爾先生在150年後重新審視該定律時發現，在200多個國家中，這種連結仍然清晰可辨。就連中國的國家統計局也對此非常重視。它在去年表示，”恩格爾係數”是”衡量居民生活水平的重要指標”。

一些經濟學家對這個衡量指標的信任程度超過了對中國官方收入數據的信任。 2014年，加州大學柏克萊分校的艾米·中村和約恩·史坦森，以及波士頓學院的劉淼利用恩格爾的發現，對中國的成長和通膨統計數據提出了質疑。他們將2006年的家庭與兩年後達到類似收入水準的家庭進行了比較。他們發現，後一批家庭預算中用於食物的比例仍然高得多。這表明他們可能不像官方數據所顯示的那樣富裕。

恩格爾定律也是諮詢公司”絕對策略研究”的亞當·沃爾夫擔憂的一個來源。他指出，儘管中國報告了經濟成長，但官方的恩格爾係數（包括香菸、酒類、在外用餐以及食物支出）卻神秘地停止了下降。這些項目在2025年佔消費的29.3%，與八年前持平​​。沃爾夫先生認為，這種對恩格爾定律的”違背”表明中國遭遇了”嚴重的發展挫折”。

但恩格爾定律有變數：在外用餐。當人們在餐廳、咖啡館或小攤吃飯時，他們不僅僅是在購買食物。他們還在為烹飪、洗碗和用餐環境付費。安克爾先生曾親自進行實地研究來量化這一點。他在中國西安的街頭市場購買了麵條和饅頭，也光顧了馬薩諸塞州的麥當勞和澳拜客牛排館。他沒有吃掉這些菜，而是稱量了食材，然後估算其成本。他計算出，中國的街頭美食比在家做類似的餐點貴30%。麥當勞貴150%，而牛排則貴了233%。

餘的定律

如果將餐廳用餐計入恩格爾定律的計算，食物支出的權重可能會被高估。但將其排除在外則有相反的危險。尷尬的是，國家統計局本月並未揭露中國人在外用餐的支出額，也未提供2025年之前剔除在外就餐後更狹義的食物消費數據。這使得我們很難知道在外用餐是否一直在支撐恩格爾係數。

來自金融數據平台萬得的數據提供了一個線索。數據顯示，餐廳和其他”餐飲服務”佔消費的比重從2017年的5%上升到2024年（可獲得的最新數據）的7.4%。這些數字也可以從官方的恩格爾係數中扣除，從而得出過去狹義的食物支出。這項計算表明，2017年食物的權重高達20.7%，遠高於國家統計局剛剛公佈的2025年的17.2%。換句話說，如果剔除在外用餐，食物在中國消費的比重確實持續下降。這個國家終究沒有違反恩格爾定律。

在福州，餘女士提供了佐證。她是來探訪餐館，而不是探親。她品嚐了海鮮火鍋、花生湯和當地魚丸。 “食物是我預算中最大的一部分，”她坦言。但這並非經濟上的退步。限制她消費的不是錢包，而是胃口。 “作為一個人，我吃不了那麼多，”她說。 “所以這就是為什麼我待了五天。” ■

華客|新聞與歷史：為什麼中國人捨得在“吃”上花大錢