父親身分會對男性的大腦造成影響嗎？研究發現，父親的大腦可塑性的程度可能與他們與寶寶的互動程度有關，這將鼓勵更多男性更多參與養育孩子的過程。
在過去50年裡，美國父親每週用於照顧孩子的時間比從前增加了兩倍。在那些擴大了帶薪陪產假或為父親休假提供激勵措施的國家，如德國、西班牙、瑞典和冰島，父親參與撫養孩子的時間成長得更快。越來越多的研究發現，有父親參與照顧的孩子在一系列結果上表現得更好，包括身體健康和認知能力。
儘管爸爸們在照顧孩子方面的參與度越來越高，而且他們在孩子生活中的作用也很重要，但關於父親身份如何影響男性大腦的研究卻少得令人驚訝。
毫不奇怪，向父母身份的過渡對任何有新生兒的人來說都是一種轉變。對於成為生物母親的婦女來說，與懷孕有關的荷爾蒙變化有助於解釋為什麼新母親的大腦可能會改變。但是，父親身份是否重塑了男性的大腦和身體–他們沒有直接經歷過懷孕–從而激勵了他們的育兒工作？我們在最近對兩個國家的初為人父者的研究中著手調查這個問題。
懷孕對新手媽媽的大腦的影響
最近的研究發現了令人信服的證據，即懷孕可以增強婦女大腦結構的神經可塑性。利用磁振造影，研究人員發現婦女大腦的解剖結構從懷孕前到懷孕後有大規模的變化。
在一項研究中，西班牙的研究人員在懷孕前對首次懷孕的母親進行了掃描，並在她們分娩後兩個月再次掃描。與無子女的婦女相比，新手媽媽的大腦體積較小，這表明關鍵的大腦結構在整個懷孕和產後早期實際上都在縮小。大腦的變化是如此明顯，以至於一種演算法可以輕易地將經歷過懷孕的婦女的大腦與沒有孩子的婦女的大腦區分開來。
在整個大腦中，這些變化在灰質中是可見的，灰質是大腦中富含神經元的那層組織。懷孕似乎影響了大腦皮質的結構–最近進化的、大腦的外表面–包括與思考他人思想有關的區域，這個過程被研究人員稱為 “心智理論”。母親也顯示出大腦皮質下的變化–更古老的結構依偎在大腦深處，與更原始的功能有關，包括情緒和動機。
為什麼這些大腦結構變化會在懷孕後發生？
研究人員認為，這些大腦變化可能有助於母親對新生兒進行更細緻的照顧，因為新生兒需要持續的關注，而且他們無法用語言表達自己的需求。事實上，當母親看到自己嬰兒的照片或影片時，它激活了許多在整個懷孕期間變化最大的相同腦區。新手媽媽的大腦發生變化，幫助她們應對和照顧新生兒，這似乎是合理的。
但父親呢？他們不直接經歷懷孕，但也可能照顧新生兒。
爸爸們的大腦也在變化
就像練習任何新技能一樣，照顧嬰兒的經驗可能會在新手父母的大腦中留下印記。這就是神經科學家所說的經驗所引起的大腦可塑性，就像你學習新語言或掌握新樂器時所發生的大腦變化。
一個稀少但越來越多的研究機構正在觀察這種類型的可塑性，這些父親經歷了照顧新生兒的認知、身體和情感要求，而沒有經歷懷孕。例如，在大腦功能方面，作為主要照顧者的男性同性戀父親在觀看他們的嬰兒時，與次要的男性照顧者相比，顯示出更強的育兒大腦區域之間的聯繫。
為了進一步了解新手爸爸大腦的可塑性，我們在洛杉磯的南加州大學和馬德里的格雷戈里奧-馬拉尼翁衛生研究所的研究小組，與BeMother計畫有關，合作進行了一項新的研究。我們招募了40名男性，其中20名在西班牙，20名在加利福尼亞，並將他們分別放入核磁共振掃描儀中兩次：第一次是在他們的伴侶懷孕期間，第二次是在他們的孩子6個月大之後。我們也包括一個由17名無子女男性組成的對照組。
我們發現，從產前到產後，父親的大腦發生了一些明顯的變化，而在同一時期，我們追蹤的無子女男性中並沒有出現這種變化。在西班牙和加州的樣本中，父親的大腦變化出現在有助於視覺處理、注意力和對嬰兒的同情的皮質區域。
是什麼重塑了一個新手父親的大腦？
父親的大腦可塑性的程度可能與他們與寶寶的互動程度有關。儘管世界上許多地方的父親越來越多地參與照顧孩子，但父親的參與在不同的男性中差異很大。這種參與的範圍可能解釋了為什麼我們在這些父親身上發現了比在初為人母者身上觀察到的更微妙的大腦變化。事實上，父親的大腦變化幾乎是母親身上觀察到的變化幅度的一半。
決定父親與孩子接觸程度的社會、文化和心理因素可能反過來影響父親大腦的變化。事實上，與加州的父親相比，西班牙的父親平均擁有比美國父親更慷慨的陪產假，他們在支持目標定向注意力的大腦區域顯示出更明顯的變化，這可能有助於父親適應他們嬰兒的提示。
這項發現提出了這樣一個問題：在產後早期，如果家庭政策能夠增加父親花在照顧嬰兒的時間，是否有助於支持父親大腦的發展。反過來說，也許那些表現出更多的大腦和荷爾蒙重塑的男性也更有動力參與親自照顧。
需要進行更多的研究來弄清楚這些問題，並弄清楚如何最好地干預那些可能難以適應養育子女角色的父親。儘管父親對兒童發展很重要，但資助機構並不傾向於優先考慮對男性成為父親的研究，但隨著更多類似的發現出現，這種情況可能會開始改變。在未來的研究中，對產後護理進行更詳細的測量，可以揭示更多關於男性和女性成為父母過程中大腦的可塑性。
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