礦產資源豐富的巴西，如今正試圖成為稀土磁體材料的替代供應商，滿足西方國家日益迫切的擺脫對華依賴之需求。目前，這個位於亞馬遜雨林的國家已經吸引了大量國際資本，但要真正挑戰中國，還有很長的路要走。
巴西如今掀起了新一場「淘金熱」。不過，大家著眼的並非黃金，而是比黃金更炙手可熱的稀土。地質學家通克斯(Andrew Tunks)對德國之聲說：“下一批的稀土大型項目將落戶在巴西。我不知道這還需要多久。但是最終，巴西將具有和中國競爭的實力。”
通克斯是澳洲礦業公司Meteoric Resources的董事長，該公司專注於在巴西的採礦計畫。在巴西的米納斯吉拉斯州，該公司的卡爾代拉稀土計畫(Caldeira)旨在開採全球最大規模的離子吸附型黏土礦床。這種礦床是鏑、铽等重稀土元素的最主要來源之一，用於生產風力發電機、電動車、半導體所必需的高性能磁鐵材料。
爆發式成長
根據國際能源總署(IEA)的數據，自2015年以來，全球對用於製造磁體的稀土礦產需求已增加了一倍，預計到2030年還將再成長至少30%。
目前，中國擁有4,400萬噸的稀土儲量，高居全球第一。排名第二的就是巴西，估計約2100萬噸。全球需求暴增，讓巴西國家礦業局收到的開採申請數量也爆發性成長。根據該機構的數據，目前總共有2758個項目正在進行中。而在1975年到2020年將近半世紀的時間裡，巴西當局總共只收到250多份稀土開採申請。
稀土熱潮也反映在股市上。投資巴西稀土的企業，其股價正大幅飆升。今年4月，美國稀土有限公司(USA Rare Earth, Inc.)從巴西企業Serra Verde手中收購了巴西境內目前一座正在營運的稀土礦，作價令人乍舌：28億歐元。
美國稀土有限公司總裁漢普頓(Barbara Humpton)在完成收購後說，位於米納蘇(Minaçu)地區的這座礦山是亞洲之外唯一一處能夠大規模供應全部四種磁性稀土的礦山。該礦場現在和多個美國政府機構簽署了一份為期15年的包銷協議。
巴西的卡爾代拉稀土礦擁有全球最大規模的離子吸附型黏土礦床，目前由美國投資者經營
採礦容易加工難
與中國不同，巴西以前往往只直接出口原料，也就是稀土礦石，極少在本地進行稀土精煉以及深層加工。根據國際能源總署的數據，中國目前在全球稀土精煉市場的份額已經超過90%。在稀土磁鐵材料生產方面，中國企業的市佔率更是達到了95%左右。
去年川普總統大幅提高中國商品關稅後，北京旋即以稀土材料出口管製作為反制措施，導致全球市場都緊缺至關重要的稀土。
在這一背景下，印度、越南、瑞典、挪威、巴西等其他擁有稀土礦藏的國家紛紛開始扶持本國的稀土產業。澳洲礦業公司Meteoric Resources的董事長通克斯指出，要真正實現目標，各國尚需極大的耐心。 “巴西可以很快提升稀土採礦業的競爭力。但是稀土材料的生產還需要很長一段時間。”
電價便宜
其實，巴西的稀土礦藏有著獨特的優勢。根據巴西地質調查局(SBG)的數據，全國約73%的稀土礦床均屬於離子吸附型黏土礦床。曾任該局局長的瓦爾迪爾-西爾維拉(Francisco Valdir Silveira)指出，在這種礦床中，“大自然本身已代勞完成了部分加工工序——具體而言，它們是由花崗岩蝕變或分解而成的，因此更容易開採。”
地質學家通克斯也說，巴西的稀土業還具備更多其他優勢。 「加工過程需要消耗大量的電力和水。我們在巴西的礦場完全由再生能源供電，電價十分低廉。這樣的條件在澳洲根本不存在。那裡氣候極度乾旱，電費也貴得驚人。」通克斯希望，巴西能走出一條獨特的稀土產業升級之路：“在我的祖國澳大利亞，我們開採出海量的稀土礦石原材料，卻只是將其直接運往中國。這樣做，我們根本無法創造哪怕一分錢的附加值。我希望巴西能做得更好。”
巴西的卡爾代拉稀土礦擁有全球最大規模的離子吸附型黏土礦床。圖為該礦山的2025衛星照片
華客|新聞與歷史：擺脫中國稀土壟斷 巴西接得住嗎？