在南菲尼克斯，一輛Gatik送貨卡車的方向盤正在自行轉動。
一輛重達26,000磅的廂型車駛出配送中心，車上裝滿了多力多滋(Doritos)和樂事(Frito-Lay)薯片，準備開往約4英里外的一家沃爾瑪(Walmart)門市。這輛貨車看起來和其他卡車毫無二致，但方向盤後卻空無一人。
百事公司(PepsiCo)目前有35輛無人駕駛卡車行駛在亞利桑那州的道路上，上述車輛便是其中之一。該公司由此成為首家揭露在公共道路上大規模實際投用自動駕駛卡車的美國大型消費品公司。這些卡車穿梭於繁忙的高速公路和地方街道，在裝瓶廠、倉儲設施以及沃爾瑪和Dollar General等商店之間運送百事旗下的產品。
目前至少有九家自動駕駛卡車公司在美國南部和中南部各州運營，其中以德克薩斯州尤為集中。然而，許多自動駕駛卡車的方向盤後仍有安全員監控，或僅限於小範圍測試。百事公司的車隊則更進一步，配備了自動駕駛卡車公司Gatik的傳感器和計算機，其克服的技術障礙，已與Waymo、特斯拉(Tesla)等公司旗下那些體積更小、重量更輕的無人駕駛出租車處於同一水平。
百事公司供應鏈高級副總裁吉姆·法雷爾(Jim Farrell)表示，“我們今天開展的這些運營是實打實的。它們在多個市場的真實路網中運行，絕非某種實驗性的測試環境。”
百事公司在德州還有五輛自動駕駛卡車上路行駛，在阿肯色州也有一輛。這些中型和重型廂型車由五十鈴汽車(Isuzu Motors)製造，並在設計和生產方面與Gatik進行了合作。
這款卡車的前後安裝了多個攝像頭，並配備了用於探測路況的雷達和光達設備。駕駛艙內仍保留方向盤和空調，此外還有三個iPad大小的螢幕，用於顯示外部攝影機和電腦視覺系統捕捉到的畫面，這與特斯拉汽車的自動駕駛顯示器相當相似。在筆者短暫的試乘過程中，當卡車小心翼翼地轉彎時，方向盤會自動轉動。車速從未超過限速。
卡車配備了攝影機、雷達以及光達設備，用來識別路況。圖片來源：ESTHER FUNG/WSJ; JOHNNY KOMPAR FOR WSJ
目前量產的卡車並不配備這些螢幕，而未來幾代無人駕駛卡車在技術上將徹底告別方向盤，甚至不再需要駕駛艙。不過，Gatik聯合創始人兼首席工程師阿佩克莎·庫馬瓦特(Apeksha Kumavat)說，這些卡車仍會保留空調系統，以便為車載電腦散熱。在菲尼克斯正午的酷暑中試乘時，庫馬瓦特就坐在筆者身旁。
Gatik表示，百事公司擁有在美國規模最大的自動駕駛卡車車隊之一，但Gatik未透露其他美國客戶的名稱。 Gatik還稱，目前有20多輛該公司的卡車在多倫多地區為加拿大最大零售商Loblaw運送貨物。這家自動駕駛卡車公司還透露，已獲得價值6億美元的多年合約收入。
自2022年以來，百事公司一直與Gatik直接合作，並不斷改進這項技術。在過去幾年的營運中，每輛卡車上都配備了一名安全駕駛員，直到2025年6月才正式啟動純無人駕駛營運。百事公司表示，到目前為止，這些卡車在公共道路上保持著零事故的記錄。
現在，該公司正尋求將這些車輛用於更多地點的短途運輸。
在菲尼克斯的一個菲多利倉庫裡，工人們每天將奇多(Cheetos)和多力多滋裝上Gatik卡車，發往幾十個不同的地點。
自2022年以來，百事公司一直與Gatik直接合作，以完善卡車技術。
一輛位於亞利桑那州錢德勒市的Gatik卡車。圖片來源：JOHNNY KOMPAR FOR WSJ
當卡車抵達門市送貨時，百貨公司的員工會在現場接車並完成卸貨。該公司表示，其許多送貨司機一直身兼銷售代表之職，如今不必再隨車奔波，他們能騰出更多時間與店主交流，推銷最新的促銷活動。
法雷爾說，無人駕駛卡車比人類司機更可靠。在剔除天氣和交通等不可控因素後，無人駕駛卡車的準點到達率高達99%。
Gatik首席執行官兼聯合創始人高塔姆·納朗(Gautam Narang)表示，“自動駕駛的優勢在於保障準時提貨和準時送達。通過引入這些系統，你能帶來可預測性。”
Gatik執行長高塔姆納朗
此外，人類駕駛可能會請病假，其工作時長也受限於每日法定最高駕駛時數的規定。不僅如此，近幾個月來，由於新的聯邦規定強制要求英語熟練程度，並縮小了有資格獲取非本地居民商業駕照的移民範圍，卡車司機的數量進一步受限。
無人駕駛卡車在固定路線往返的重複運輸中表現最佳。例如，在佳得樂(Gatorade)裝瓶廠和倉儲設施之間有一條14英里的路線，與那些包含多次取貨和送貨的路線相比，這條路線的變數要少得多。而當無人駕駛卡車向門市送貨時，它們可能會面臨更多棘手的問題，例如交通擁堵或裝卸區被佔用。
法雷爾說，“我們運營的許多路線都具有很高的可重複性，因此，隨著卡車積累起更多的行駛記錄，它會變得更加智能，並在不斷上路的過程中自我學習。”
百事公司在美國僱用了數千名司機，其中部分司機加入了工會，而這些工會強烈反對引入自動駕駛卡車。國際卡車司機工會(International Brotherhood of Teamsters)已遊說多個州，要求任何用於運送商業貨物的自動駕駛車輛都必須配備受過訓練的人類操作員。
卡車在固定線路往返的重複運輸中表現最佳。
百事公司預計將對部分司機進行重新培訓，並將其轉移至其他類型的工作，包括管理新設備、協調門市人員的調度，或親自負責卸貨。但從長遠來看，該公司預計將減少司機的僱用數量。
法雷爾說，「我們的一個優勢，就是能在不大幅增加員工人數的情況下實現業務增長。」他表示，在假日期間，門市生意更加繁忙，貨架需要更頻繁地補貨，此時就可以部署自動駕駛卡車，以填補人類司機可能無法隨時待命的空缺。
尋求營運自動駕駛卡車車隊的托運人和卡車運輸公司受各州法規的管轄。目前尚無監管自動駕駛車輛的聯邦法律，不過，美國國家公路交通安全管理局(National Highway Traffic Safety Administration)及部分州交通部門等監管機構，仍呼籲業者自願提交安全評估報告。
外界普遍認為，亞利桑那州交通部為自動駕駛卡車公司提供了比其他州更友善的監管環境。該部門發言人比爾·拉莫羅(Bill Lamoreaux)表示，自動駕駛車輛公司必須遵循一套自我認證程序，才能在沒有司機的情況下開展運營：“亞利桑那州交通部的首要任務是安全。”
華客|新聞與歷史：無人駕駛卡車在美國上路！正運送這類貨物