英法聯軍打到北京之後，被迫跟洋人簽約的大清，事實上已經接受了按照西方的模式建立國與國關係，西方國家使節駐京，使節覲見大清的皇帝，遞交國書。然而，簽約之後，咸豐皇帝借口有病，賴在熱河不肯回京，不久真的翹了，做了貨真價實的鴕鳥。小皇帝尚未成年，兩宮太后，就以此為借口，就是拖著不讓見。所以，此後西方公使雖然來了，也在北京紮下了，但卻始終見不到皇帝。西方那一套國家間的外交模式，在形式上，始終完成不了，這讓公使們很是著急。
同治十二年(1873)，同治皇帝載淳親政。英法美德俄五國公使，聯合發出照會，要求見皇帝遞交國書。皇帝親政，意味著成年了，以前的借口不好使了，再怎麼羞羞答答，琵琶半面，也得見人了。清廷這邊，居然又節外生枝，在覲見禮儀上提出要求，要各國公使行跪拜禮。當然這是不可能的了，但是，各國公使急於見皇帝，還是做了一點妥協，說是他們在其他國家的使節見駐在國的元首行三鞠躬禮，在大清可以五鞠躬。
然而，議程排好之後，日本外務卿副島種臣以天皇特使的名義，來華換約，正好趕上覲見，也要參加。當時的日本，還不是列強，清政府建議他單獨見，行跪拜禮，副島不肯。排在各國公使一起呢，副島又要求把他排在第一位，因為他是天皇的特使，跟各國公使地位不同。鬧來鬧去，總理衙門最後都答應了他，覲見時，將其列在第一位。其他國家的公使，倒也沒有意見，雖然日本地位不高，但畢竟副島的地位比他們都高，按西方禮節，理應如此。
最奇妙的是，覲見地點，安排在中南海紫光閣。這個地方，是朝貢時代，皇帝安排各國貢使舉行宴會的所在。安排西方公使在此見面，事實上暗含了西方公使仍舊是貢使的意思。只是，這層意思，不諳熟大清禮儀的人，是無從了解的。而西方公使，能見大清皇帝一面，完成手續，也無暇考慮這麼多。西方公使跟大清皇帝的第一次面對面，就這樣完成了。
覲見之後，清政府這面，有人不僅偷著樂，覺得鬼子終於著了他們的道兒。而且，官方的京報，也就是刊登官方消息的半官方邸報，居然胡扯八道，編了好些西方公使覲見時的所謂八卦，誰誰渾身發抖啊，誰誰說不出話來呀，還有誰誰把國書都掉在了地上云云。還說，各國公使覲見結束之後，都汗流浹背，緊張得不行，好像，他們揭開人家的燕尾服看了似的。當然，這一套，跟當年英國使節馬夏爾尼見乾隆之後一樣，都是好事者編出來的（當年大清的子民，知道這事兒的，都信）。只是，當年編，大清還能關起門來，維持一個天朝上國的自我感覺，現在再編，事實上大清的朝貢體系已經瓦解，本尊已經被洋人用槍炮拖進了西方的威斯特伐利亞世界體系。這樣的編法，如果讓老外知道了，只能是讓人笑不夠的笑話。
其實，當年的西方公使一定要見大清的皇帝，無非是要完成一個外交上的儀式，這個儀式，象徵著大清的徹底屈服。真正的交涉，他們也知道，去總理衙門鬧就行，當年，不止法國公使脾氣不好，經常到總理衙門咆哮，其他國家的公使，也並不好應付，但總理衙門還都得應付，因為如果應付不好，人家的炮艦就打進來了。
西方國家，從骨子裡根本瞧不上大清，這麼大的國家，連個大使都不派，使節只是公使級的。然而，緊是這樣，大清這邊，還在偷偷摸摸地做著萬國來朝的春夢，一個紫光閣，就等於圓夢了。
這樣的夢，其實好久好久，我們這邊的人都沒有醒。
來源: 張鳴
作者: 張鳴