來源: Steed的圍脖 作者: Steed的圍脖 
分享兩張老照片，這樣的場景今天看來仍然科幻，卻拍攝於1/3個世紀之前。
那是1984年11月14日，宇航員Dale Gardner離開發現號航天飛機，去捕捉Westar 6通信衛星。它被送入一條錯誤軌道，如果在今天，只能成為太空垃圾了。而在當年，因為有太空梭，人類還有能力把它回收下來。
同病相憐的，還有另一顆衛星，Palapa B2。它跟Westar 6一樣，由挑戰者號太空梭在1984年2月3日一同發射升空，也因為同樣的原因被滯留在錯誤的軌道上。就在兩天之前，宇航員進行了一次太空行走，已經把它抓回了太空梭的貨艙。
很快，Westar6也被抓了回來。背對著貨艙里的兩顆衛星，Gardner開了個玩笑，不知從哪裡掏出一塊標牌，上面寫著??「待售??」二字，好像要給它們再找個買家一樣。確實，這兩顆衛星功能完好，只是它們本該工作在距離地面35600公里的地球同步軌道，卻因為發射失誤而被送入了離地面僅有幾百公里的低地球軌道。
11月16日，兩顆衛星隨著發現號太空梭一同回到了地球。這是人類歷史上第一次，也是唯一的一次，把失效的人造衛星從軌道上抓回到地面上來。
話說回來，??「待售??」二字也不全是玩笑，因為把這兩顆衛星回收下來，還真是為了賣錢的。航天器發射向來是高風險行業，每次發射必然會購買高額保險，這兩顆衛星當然也不例外。由於發射沒能完全成功，兩顆衛星的所有者向保險公司提出了總額高達1.8億美元的索賠。
完成賠付後，按照合同，兩顆衛星便成了保險公司的財產。可惜在那時，它們還是太空垃圾，飄蕩在近地軌道。照片上那次史詩般的衛星回收壯舉，正是保險公司向NASA支付了550萬美元才促成的。目的嘛，當然是儘可能減少公司損失。
宇航員Gardner開的那個玩笑，讓保險公司喜笑顏開，相當於給他們打了一個免費廣告。至於完成任務返回地球後，他挨了NASA好一頓批評，則是後話了。
圖1上那顆Westar 6衛星，後來被香港的亞洲衛星有限公司購得，重新命名為亞洲1號。1990年4月7日，它由長征三號火箭運載，從西昌衛星發射中心升空，進入了地球同步軌道，一直服役到2003年4月。這也是中國的長征系列火箭首次完成外國商用衛星發射任務。
另一顆衛星，Palapa B2，則被輾轉賣回到了它原來的所有者手裡，重新命名為Palapa B2R，由德爾塔6925型火箭運載，於1990年4月13日從美國卡納維拉爾角發射升空，在地球同步軌道上服役到1997年3月。
在此後很長的一段時間裡，這兩顆衛星都是太空梭以外，僅有的發射過兩次的航天器——直到2017年12月，SpaceX開始重複使用龍式貨運飛船。而宇航員徒手回收失效衛星的壯舉，由於太空梭早已全部退役，恐怕是再也無法重現了。
所以說，科幻般的場景，有時候不一定出現在未來，也可能只存在於久遠的過去。