【文/《大西洋月刊》財經記者 德裏克·湯普森 譯/由冠群】
難道隻有我一個人覺得美國現在什麽都缺嗎？
上周，我去CVS藥店想買一些家用新冠檢測試紙。但一位店員告訴我說，這些試紙早在一周前就已售罄了。我於是轉而想買紙巾。他說，“紙巾我們也售罄了。去Walgreens藥店問問吧。”
就這樣，我開車去了一家曾售賣紙巾的Walgreens藥店。但當我請一位藥劑師開一些常見藥的處方時，他卻告訴我藥店裏的存貨已經用光了。他建議我說，“去馬路對麵的Target超市看看。”
Target的自營藥店裏有這些藥品，但架子上空空如也讓人看了心驚，看樣子就像颶風登陸前一小時雜貨店罐頭食品區的貨架一樣。
這就是現在的經濟。一小時的差事現在成了幾小時的冒險。第二天到貨的快遞正變成未來某天到貨的快遞。你需要個汽車零件？抱歉，這需要再多一周的時間才到貨。你在找某本書？十一月份會再次到貨。你想買嬰兒床？十二月做好。想找幾個建築工人把你家重新裝修一下？哈哈，期盼2022年吧。
美國經濟還沒有經曆類似於20世紀70年代滯脹時期的衰退。而這次有點不一樣，且很奇怪。美國人正在適應疫情經濟的新階段，國內生產總值正在增長，但我們也遭遇了大量物資短缺的問題：試劑盒、汽車零件、半導體、船舶、集裝箱、工人。這就是“萬物短缺”。
The Washington Post published an op-ed
urging Americans dealing with product shortages to lower their
expectations. My response? Don’t settle. Failed policies have our
country devolving. https://t.co/urwtZdJA6O— Quoth the Raven (@QTRResearch)
October 31, 2021
美國超市貨架上空空如也
出現“萬物短缺”問題不是因為市場出現了一個大的瓶頸，比如越南工廠或美國卡車運輸業出了問題。我們各種物資供應都在減少，這是因為有大量棘手的瓶頸同時出現了。
新冠疫情以多種方式擾亂了全球供應鏈。在服務業休眠期，因疫情而被封閉在家的美國人收到了數千億美元的現金。在這些現金中有很大一部分流向了耐用消費品，特別是家具和家裝材料等家居用品。其中許多材料必須從東亞進口或通過東亞運輸。但該地區正在應對德爾塔病毒變種，這種病毒要比此前出現的病毒變種更致命。就在汽車和電子產品需求開始回升之際，德爾塔病毒卻導致亞洲各地的半導體工廠數次關閉。因此，正當美國人要求他們拚命工作時，供應鏈上的這些節點卻在放緩工作節奏。
這種擾亂最鮮明的表現形式是洛杉磯和長灘海岸的煉獄景象，在海岸附近遊蕩的船隻上堆滿了集裝箱。正如一般的交通堵塞就是太多的司機爭搶太少的車道一樣，高企的消費需求和短缺的卡車、司機、港口工人也加劇了加州港口的交通堵塞。由於船隻無法卸貨，這就導致運輸時沒有充足的空集裝箱來裝載消費者想要購買的商品。因此，全世界都被上了一堂經濟學基礎課：高需求加上有限供應就等於商品價格會飛升到月亮那麽高。在疫情發生之前，預訂一個能容納大約35000本書的集裝箱要花費2500美元。而現在它的價格是25000美元。
有關集裝箱的實際情況甚至比表麵看上去的更奇怪。隨著美國需求的激增，目前從上海船運一個包裹到洛杉磯的費用是從洛杉磯到上海運費的六倍。摩根大通的邁克爾•塞姆巴利斯特（Michael
Cembalest）寫道，這就強烈刺激了集裝箱老板將集裝箱運到中國（即使大部分集裝箱都是空的），以加快上海東運貨物的裝箱和運輸。但是，當集裝箱不裝運貨物離開洛杉磯和長灘時，原本應該運往太平洋彼岸的美國貨物最終被留在了西海岸港口的鐵路貨車裏。由於滿載的貨車無法卸貨，它們也就無法返回美國內陸，從裝滿貨物的倉庫中裝載更多的商品。
那麽，需要在倉庫、港口、商店和住所間運輸物品的卡車司機呢？他們也在處理一個多維度的短缺問題。供應鏈困境導致零部件訂單大增，如覆蓋房頂用的樹脂和用在座椅上的乙烯基。但是，還缺好多人來開車。明尼蘇達州卡車運輸協會估計，由於長期存在的招聘不足問題、提前退休問題以及新冠疫情導致駕校課程取消，全國大約缺少6萬名司機。
簡言之，要維持供應鏈運轉就要依賴集裝箱、港口、鐵路、倉庫和卡車。這條國際裝配線的各個環節現在都以其獨特的方式停工了。當全球供應鏈運作時，它就像一條漂亮的隱形多米諾骨牌長鏈在哢噠哢噠向前推進。今天的亂象提醒我們，多米諾骨牌也會向後倒退。
The supply chain is the series of steps that
brings a product to a customer, but bottlenecks across the entire
network are creating shortages, delays and higher prices. https://t.co/kgiIcAuhIN— KPIX 5 (@KPIXtv)
November 1, 2021
正在美國港口外遊蕩，無法卸貨的貨輪
然後是勞動力市場。在美國，餐館、酒店和其他休閑服務業的職位空缺都創下了曆史新高。當德爾塔病毒開始泛濫蔓延時，企業正努力招人填補這些職位，並保持工廠和其他業務滿負荷運轉。
你可以從不同的角度看到這些問題。從工人的角度來看，失業保險和幾輪刺激措施讓下崗工人對工作變得挑剔，而不是拚命爭取一份薪水。這聽起來不是件壞事。但從許多雇主的角度來看，政府的計劃加劇了本就嚴重的勞動力短缺問題，企業招聘變得很困難。其結果，從消費者的角度來看，就是出現更多的“萬物短缺”現象。由於在疫情期間，同時招聘、雇用和培訓數十萬新人去工作是很困難的，因此我們都應該預料到服務業的工作節奏在一段時期內會有一點緩慢——等待卡布奇諾的時間會多一點，等待開胃菜的時間會多一點，當你問便利店店員指甲油去除劑在哪裏時，新來的店員要仔細查找培訓手冊，花點時間才能記住去哪條過道找商品，這也會讓你有一點困惑。
最後，似乎這些減速還不夠，那還有郵件。從本月起，美國郵政開始減少使用飛機來運送郵件以便節省開支。美國郵政管理局（USPS）估計，外埠快遞可能會延遲一到兩天到貨。但正如我們所看到的，依賴鐵路和卡車運輸就意味著依賴兩個自顧不暇的運輸係統。
這還不會導致經濟衰退出現。但這預示著美國會迎來一個令人沮喪的假日購物季，特別是對那些習慣等到最後一刻才買禮物的家庭來說。玩具製造商MGA娛樂的創始人兼首席執行官艾薩克•拉裏安（Isaac
Larian）告訴彭博社：“我做這行已經做了43年，從未見過現在這麽糟糕的狀況。任何可能出錯的事情都會同時出錯。”美國郵政管理局已經宣布郵政服務會在寒假期間漲價。如果家長們不想支付服務附加費和不被失望的兒童在聖誕節期間怨恨自己，美國郵政給出了明確的行為建議：如果你想在12月25日之前收到貨物，盡快開始下訂單。當商店在10月份就開始播放聖誕頌歌和假日促銷廣告時，每個人都會抱怨。今年，“聖誕提前購”是最適合你的購物策略。要麽盡快購物，要麽就讓孩子們等到一月份的時候再慶祝聖誕節。
怎麽解決這個“萬物短缺”的問題？一種可能性是美國人采取一種可持續性的、禁欲式的和樸素的生活方式，減少我們對商品的依賴，從而不去激活這條全球供應鏈。如果你能真的想象出這樣一個世界，那我就羨慕你確有想象力天賦。
解決“萬物短缺”的最好辦法是製定一項政策，使幾乎所有東西都能更好地物盡其用。集裝箱運送了全世界90%以上的貨物，它們絕大多數都是在中國製造的。為什麽美國不製造更多的集裝箱？汽車零部件、半導體和家居用品的製造生產已經轉移到了國外，這使得美國嚴重依賴海外工廠。為什麽美國不能製造更多這類產品？在疫情已經持續將近2年後，美國食品和藥物管理局（FDA）才批準使用家用新冠檢測試紙，這些試紙可以測出家庭成員是否感染病毒並能防止病毒在社區內傳播。為什麽美國沒有生產出更多的檢測試紙？
幾十年來，許多美國公司為了利用大洋對岸的廉價勞動力和材料而將製造業轉移到海外。在正常情況下，美國會從全球貿易中受益，而離岸外包的代價則由非工業化地區的少數倒黴蛋去承擔。但這場疫情和本次供應鏈的崩潰提醒我們，在危機期間，當我們幾乎用盡所有東西時，製造業衰退會讓更多的人產生切身感受。這就是為什麽喬•拜登的“重建更美好未來計劃”會包含價值數十億美元的製造業回歸本土、投資基礎研究和強化國內供應鏈等項目。
我們零件和集裝箱的短缺是美國製造業短缺這一更廣泛危機的組成部分。政府中充斥著保護主義和反增長的本能，這不僅催生出了步履蹣跚的疾病預防控製中心（CDC）和拖延緩慢的食品和藥物管理局（FDA），而且還嚴格限製了住房建設、移民以及新專業技術人員和商人獲得從業許可。對於今天的進步主義者來說，關注收入和商品的再分配是很自然的事，他們著重強調平等的美德。而“萬物短缺”給出的一個教訓是：要想再分配物品，首先要創造物品。最好的平等計劃要首先使物資變得豐富。
今天的危機為我們提供了一個提倡新學說的契機，這就是《紐約時報》埃茲拉•克萊因（Ezra
Klein）所稱的“供給側進步主義”，這種學說發現了“物資全麵豐富”所具有的價值。實踐這一學說可以先考慮製定政策降低住房和醫療成本，然後在一次疫情或另一場供應鏈災難期間，讓那些我們認為事關國家安全的物資生產重新回歸本土。幾十年後，我們可能會再審視此次疫情的遺產，並發現一場全球短缺危機教會了我們——真正的進步始於消除國內的物資短缺。
（譯自美國《大西洋月刊》）
華客新聞 | 時事與歷史：現在的美國什麽都缺！這場危機教會了我們什麽？