在21歲的北京大學生曼迪·劉看來，但凡疫情期間生活在中國的人都能看出來這個國家的未來看起來越來越不確定。
疫情的防控措施令人窒息，就業形勢嚴峻。她將於明年畢業，屆時將獲得旅遊管理學位，並且提交了80多份工作申請。目前她尚未接到一份錄用通知。
劉女士說，許多年輕人聽中國共產黨的話，結果卻大失所望。「我們所看到的是民不聊生。」
最近幾周，這種不滿情緒不斷湧現，在中國許多大城市，有大批學生、求職者和年輕專業人士衝上街道，抗議政府的鐵腕防疫手段。這場動亂凸顯了該黨長期以來的擔憂，即年輕人缺乏就業機會和經濟機會將威脅到社會穩定。
周三，北京屈服於抗議者的要求，放寬了許多「清零」限制。但更大、更令人頭疼的問題依然存在：惡劣的就業形勢，求職者太多而工作機會太少，這可能意味著中國幾十年的經濟繁榮很快對許多年輕人來說可能就會變得遙不可及。
青年失業率依然接近歷史最高水平，明年將有1160萬大學畢業生加入勞動力大軍。「因為學生想抗議，我們確實感受到了我們的環境，有在變差，」劉女士說（她沒有參加最近的抗議活動）。
新冠的限制措施耗盡了經濟的動力，而經濟已經因房地產市場崩潰而步履蹣跚。政府打壓科技和民辦教育等快速發展的行業，削弱了民營部門的機會，加劇了考公和考研的競爭。
不斷收窄的前景辜負了這一代在相對富裕的環境中長大的年輕人，崛起的經濟為他們的父母提供了穩定的就業機會和不斷增加的收入，使他們因之受益。學生們接受的教導是，只要努力學習，他們也可以享受更好的生活。
「這個承諾是如果你接受教育，你就會得到一份高薪工作。這不再現實，」柏林墨卡托中國研究所首席經濟學家曾林(Max
Zenglein)說。「他們成為第一代將要感到失望的人，這會產生很大的情緒壓力。」
中國領導人習近平在2017年的共產黨代表大會上的講話中宣稱，「少年強則國強。」在打破先例的第三個任期開始前，他在10月再次重複了這句口號，並補充說，中國的「青年一代更加積極向上」。
但是這些話聽起來很空洞。越來越多的年輕人失業，嚴厲的新冠措施限制了年輕人工作、旅行和社交的機會，大家的挫敗感越來越大。
7月，16至24歲人群的失業率達到近20%，這是自2018年中國開始公布這一數字以來的最高水平。這一數字已有所下降，但仍是全民平均水平的三倍。
找到工作的畢業生工資較低。中國求職網站智聯招聘的一項調查顯示，2022年找到工作的大學畢業生的平均月薪比2021年畢業生低12%。
畢業后的選擇十分匱乏，以至於當一位著名企業家建議學生花「間隔年」在國內旅行時，這段視頻被廣泛傳播並受到嚴厲批評，因為它與中國年輕人面臨的挑戰脫節。
隨著民營部門工作崗位的減少，年輕人被迫尋找在繁榮時期不怎麼有吸引力的替代方案。考研、考教職和考公務員的人數創歷史新高。
上個月，由於感染數的增加，中國推遲了國家公務員考試。公務員職位被認為是該國最穩定的職位之一，這種性質的考試歷史可以追溯到1400多年前。23歲的愛麗絲·李正準備參加重新安排的考試。她將成為260萬名競爭者當中的一員，爭奪37100個職位——每個職位大約有70名申請者。
越來越多人申請政府職位證明了習近平如何通過擴大國家的作用來重塑中國，迫使企業讓位於共產黨的需求。
今年，在上海疫情最嚴重的時候，李女士正在該市一家科技初創公司工作，老闆通知她，該公司將裁員30%，其中就包括她。失去營銷工作后，她開始準備公務員考試——她過去從未考慮過這個選擇，直到感受到失去工作的痛楚。
「我們找一份合適的工作已經夠難了，保住工作就更難了，」李女士說。「我不得不相信，公共部門將是經濟危機期間最後倒下的部門。」
中國的勞動力市場一直難以跟上大學生湧入的步伐。在過去的二十年裡，中國的大學畢業生人數增加了七倍。
雖然大學畢業生人數持續增長——2023年將增長8%——但疫情也剝奪了學生在大學生活中形成社會經驗的機會，增加了他們的沮喪和焦慮。
北京一所大學的大四學生伊麗絲·馮說，她的大學生活一直被新冠限制措施左右。她說，在抗議活動發生之前，她所在的學校今年豎起了圍欄，限制學生進出校園。然後又增加了第二層圍欄，官員們安裝了一個警報器，如果有人靠得太近就會響起。學生需要預約才能進入校園的操場或前往實驗室學習。食堂的椅子移走了，學生不許在裡面用餐。
「大學就等於過著枯燥乏味的生活。我認為這種犧牲是不必要的，」馮女士說，她已經兩年沒有回老家了，因為她擔心自己無法再回到學校。
抗議活動爆發后，一些大學允許學生在被封鎖數月後返鄉，並提供接駁巴士將學生送往火車站和機場。一些人質疑此舉到底是對學生抗議者做出的讓步，還是一種驅散他們的策略，以防他們繼續組織示威活動。
作為本周宣布的放鬆防控措施的一部分，北京表示，如果校園沒有疫情，學校必須進行線下授課，並開放圖書館、食堂和其他設施。但是，隨著明年夏天畢業季的臨近，這些學生將進入就業市場，他們屆時將面臨什麼樣的情況，這個問題變得更加緊迫。
21歲的艾爾莎·韓希望畢業後去一家科技公司工作，因為她不喜歡國有企業或政府部門古板的辦公室文化。她說，理想情況下，她希望在她目前實習的大型互聯網集團拿到全職職位。她知道機會很渺茫，因為她預計，自己看中的一個空缺職位將有100多名實習生申請。
韓女士說，如果找不到工作，她希望前往國外，離開中國。「現在在中國的大的環境下，」她說，「我覺得我並不是生活得很開心。」
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