最近，由星鏈（Starlink）、亞馬遜等公司向太空發射的人造衛星引起了全世界天文台和天文學家的極大關注。國際天文學聯合會（IAU）呼籲采取措施，因為這些公司的衛星讓現代探測器變得“飽和”；而西班牙天文學會認為它們“對天文觀測構成威脅”。對於在地麵上觀測太空的天文學家來說，馬斯克SpaceX公司在2022年9月發射的一顆8×8米寬衛星的亮度就能媲美太空中“最明亮的恒星”。
↑SpaceX公司2022年9月發射的一顆8×8米寬衛星的渲染圖
發表在《自然·天文學》的一項新研究發現，多達6%的哈勃觀測結果被星鏈衛星留下的軌跡破壞了。星鏈設備在圖像上留下了空白的條紋軌跡，“弄髒”了視野。2021年，哈勃望遠鏡拍攝的圖像中，有5.9%圖像受到這些“光汙染”痕跡的影響。這項究的共同作者、歐洲航天局（ESA）的天文學家布魯諾·梅林說：“這是第一次對哈勃的這個問題進行量化。”他強調，必須提高人們對其影響空間望遠鏡的認識。
在另一項研究中，天文台科學家們發現，受損的圖像從2019年底的不到0.5%上升到2021年8月的18%——正好是星鏈公司部署人造衛星的時間。
↑衛星痕跡條紋對於天文觀測來說相當於“光汙染”或“馬賽克”
這類問題已經對天文學家的工作造成了破壞性影響。2020年的一項研究報告了一個星係的“大爆炸”。然而事後，其他科學家證實，所謂的“大爆炸”隻不過是一個人造衛星發了光。西班牙天文學家何塞·瑪麗亞·迭戈曾用哈勃望遠鏡發現埃蘭迪爾（Earendel），這是迄今為止人類能觀測的最遙遠恒星。他說：“這個問題已經持續了多年，而且現在越來越嚴重，因為飛來飛去的衛星數量在成倍增加。”
2021年，星鏈公司已經部署了大約1900顆衛星。然而，現在這個數字已經上升到近3600顆。據估計，如果算上其他公司部署的衛星，到了2040年末，太空中的衛星數量將翻10倍，達到10萬顆。麵對這一“前景”，迭戈補充說：“我半開玩笑地說，天文學家將不得不跑到月球背麵進行觀察工作。”
↑星鏈衛星留下的條紋幹擾了對Neowise彗星的觀測
迭戈指出，麵對廣泛的壓力——也包括來自美國政府機構的壓力——馬斯克承諾，在多年忽視這一情況後，將努力把他公司衛星活動的影響降到最低。2023年1月10日，美國國家科學基金會和星鏈母公司SpaceX公司宣布“努力將其衛星的亮度降低”，並提示天文學家盡可能地避開星鏈公司衛星。但天文學家們認為，這一保證很難持續。
在私營公司爭相參與“太空淘金熱”的過程中，馬斯克的星鏈公司不是第一次被批評有風險性舉措。美國聯邦航空管理局2月17日宣布，擬對SpaceX公司處以17.5萬美元罰款，原因是它在2022年8月發射了53顆星鏈衛星，但沒有提交防撞分析數據。隨著私營公司尋求部署更多的巨型衛星網鏈，國際社會將如何解決其對科學研究和環境的影響，還有待觀察。