去年10月，中國遊戲公司網易和美國視頻遊戲開發商動視暴雪的高管舉行Zoom視頻會議，討論他們14年合作關係的未來，該合作將《魔獸世界》等動視遊戲帶到了中國。
網易高管對中國政府實施的新法律感到擔憂，希望修改他們與動視的長期合同，以確保合規。
但根據四名知情人士和《紐約時報》看到的一份文件，兩家公司在電話會議結束後，對談話內容的解讀截然不同。網易高管所稱的調解姿態被動視高管視為威脅。一個月後，兩家公司中斷了談判。
今年1月，當合作關係結束時，超過300萬中國玩家失去了體驗動視標誌性遊戲的機會，憤怒的網易員工在杭州網易總部外直播了10米高的《魔獸世界》斧頭雕塑被拆除的過程。
這段合作關係原本似乎可以證明全球商業在地緣政治分歧不斷加深的情況下依然可以蓬勃發展，然而在曆經幾個月的談判後卻以一拍兩散而告終。根據公司備案文件和視頻遊戲研究公司Niko
Partners的數據，這項合作的年收入原本約為7.5億美元，如今已經成為在中國做生意越來越困難的又一個案例。
動視和網易談判破裂的細節提供了一個不同尋常的幕後視角，讓我們看到中美企業如何努力尋求平衡，一方麵考慮中國政府的利益，另一方麵顧及雙方認為對其業務最有利的東西。
在習近平的領導下，中國政府對中國最大的幾家互聯網公司進行了打擊，並敦促企業遵守共產黨的優先事項。它禁止兒童在非節假日玩電子遊戲，並收緊了本就已經很嚴格的新遊戲發行審批程序。去年，中國390億美元的遊戲市場出現多年來的首次萎縮。
“中國的私營部門現在處於非常弱勢的地位，”總部在北京的投資谘詢公司BDA中國董事長鄧肯·克拉克說。“對於西方企業來說，進入中國市場的成本已經上升，而對於國內企業來說，他們更擔心任意武斷的監管。”
動視副總裁邁克爾·李在一份聲明中表示，近20年來，該公司在中國的經曆一直是“非常正麵的”，包括與騰訊合作推出《使命召喚》長達10年。“雖然你所描述的合作關係確實發生了令人驚訝和不安的轉變，但重要的是，要認識到這是一種異常情況，”李說。
網易發言人亞曆山德魯·沃伊卡表示，網易已經向前看，“我們建議動視暴雪也這麽做。”
自2020年以來，中國反壟斷監管機構一直在審查吸引大量外資的舊有並購及合資企業。去年夏天，新的反壟斷法修正案大幅提高了違反審查規定的罰款。
據四名知情人士和時報看到的文件稱，去年，網易高管要求動視向中國監管機構提交相關信息披露，比如年收入和部分業務的細節，但動視提出異議，認為這些要求要麽不符合法律規定，要麽沒有提供更多信息的必要。
自雙方開始合作以來，網易每隔幾年就會與動視就簽約重新談判。在談判中，網易表示希望終止兩家公司的合資協議，該合資企業是一個幫助網易在中國發行動視子公司暴雪娛樂旗下遊戲的商業實體。網易表示，希望動視將其遊戲直接授權給網易，這將使網易對運營有更多控製權，並使其在沒有動視幫助的情況下更好地遵守新規定。
與動視關係密切的中國資深遊戲行業高管唐嘉隆說，他認為網易隻是把反壟斷規定作為借口，以便獲得更有利的交易。
網易“過去幾年承受著很大的壓力，因為所有這些對兒童玩遊戲的打擊和限製”，唐嘉隆說。“歸根結底，我認為這一切都與利益有關。”
但據知情人士透露，在去年的續約談判之前，雙方之間的緊張關係就已經在加劇。
其中兩名知情人士表示，網易高管認為，動視首席執行官鮑比·科蒂克多年來提出了不合理的要求。2018年，網易宣布，向與動視合作開發熱門遊戲《命運》的遊戲開發商Bungie投資一億美元。另外兩名知情人士說，科蒂克對這筆投資感到不滿，因為Bungie的《命運》開發進度滯後，他擔心這筆投資會進一步分散該公司對《命運》的責任。
知情人士說，那一年，網易投資了一家遊戲開發公司，該公司創始人在那不久前還是動視的一名高級員工，這也激怒了動視。科蒂克曾考慮結束合作關係。動視和網易在2019年達成的一項協議包括限製網易雇傭前動視員工，或投資由他們執掌的遊戲工作室。
這種緊張關係在去年10月的通話中達到了頂峰。據兩名知情人士透露，科蒂克和網易首席執行官丁磊討論了世界各地眾多反壟斷監管機構對微軟以700億美元收購動視的交易進行審查的問題。科蒂克對丁磊說，他會考慮轉為授權的提議，盡管他擔心在當月的一次重要政治會議之前，此舉可能會驚動中國監管機構，並將動視知識產權的更多控製權交給網易。
在這次時不時需要通過翻譯進行的談話中，動視高管一度覺得丁磊在威脅科蒂克。據兩名知情人士和時報看到的一份文件稱，中國政府正在審查微軟的收購，高管們回憶說，丁磊說網易可以影響政府對微軟交易的態度，政府會阻止還是支持，取決於這場關於授權的談判能談出什麽結果。
但據了解此次談話的兩名人士稱，網易高管沒有威脅的意思，隻是在調解。他們的意思是，如果動視不轉為授權協議，微軟在收購該公司時會麵臨同樣的監管障礙。
網易發言人沃伊卡否認丁磊曾經威脅動視。他說動視一直在“滋擾和奚落世界各地的企業和監管機構”。
微軟拒絕置評。
據熟悉雙方磋商的三名人士稱，經過那次Zoom通話後，動視反過來提出：如果網易能預付約5億美元，而不是在合同期內分次支付，它可以轉為授權協議。這是為了規避風險，以防旗下遊戲在政府審批上遇阻，或在未授權的情況下被複製。
網易後來發布聲明說，動視給出的條件“不符合商業邏輯”，雙方的合約將於1月到期。
停止合作的消息11月公布後，在中國遊戲社區掀起軒然大波。在香港上市的網易股票暴跌。
據商業新聞網站一財的報道，眼看時間所剩不多，動視做出了最後的努力，提議將雙方的合作延長六個月，讓玩家可以繼續玩遊戲，同時尋找新的長期合作方。網易拒絕了這個提議，在聲明中形容這無異於“離婚不離身”。
1月中旬，網易雇用的施工隊拆除了魔獸斧頭雕塑。公司雇員直播了工人揮舞錘子拆雕塑的過程，有30000人收看。網易稱法律規定當合作關係解除時，需要清除另一方的知識資產。
1月底，動視的大多數遊戲——包括《魔獸世界》、《暗黑破壞神III》和《守望先鋒》——已經在中國下線。在許多分析師看來，包括網易在內，許多中國公司發布的一些遊戲和動視撤下的遊戲十分相似。
網易還試圖招募前魔獸玩家，希望他們來玩《逆水寒》，這是網易推出的一款和《魔獸世界》同類型的遊戲。網上有人貼出了兩款遊戲的物品圖片，展現兩者的相似之處。
網易稱該遊戲和動視的產品沒有相似的地方。
動視稱其打算重返中國，目前正在與其它公司洽談遊戲發行事宜。騰訊以及字節跳動——TikTok的所有者——都曾表達過有意與動視合作。有兩人透露，動視還曾考慮與中國移動等電信公司合作。
這次“分手”給中國遊戲玩家帶來巨大的打擊，35歲的北京魔獸玩家張宇（音）說他至今還感到難過，這款遊戲從2005年起一直陪伴著他，讓他和成千上萬的人建立聯係。
“我現在最擔心的是，”他說，“這些友情會消失。”