自從俄羅斯在一年多前開始全麵入侵烏克蘭以來，基輔官員一直要求西方盟友向烏克蘭空軍提供F-16等先進戰機。但製造這種戰鬥機的美國長期以來一直不願提供，也不允許其他擁有F-16的國家將其再出口到烏克蘭。
美國官員擔心這些戰機可能被用來打擊俄羅斯境內的目標，從而可能使衝突升級。他們表示，向烏克蘭提供其他武器是更優先的事項。但拜登總統周五改變了態度，他告訴盟友，美國將允許烏克蘭飛行員接受F-16的訓練，並將與其他國家合作，向基輔提供這些戰鬥機。
烏克蘭總統澤連斯基對他所稱的“美國的曆史性決定”表示歡迎，並表示這將“極大地增強我們的空中力量”。
關於此舉對烏克蘭空軍的影響，以下是我們所知道的情況。
烏克蘭空軍實力如何？
烏克蘭繼承了一支由蘇聯設計的戰鬥機和直升機組成的機隊，規模可觀但已經老化，這是烏克蘭作為前蘇聯一部分的曆史遺產。烏克蘭空軍發言人尤裏·伊納特上校周六接受采訪時表示，烏克蘭空軍擁有米格-29等戰鬥機，以及轟炸機、運輸機和教練機。
西方軍事分析人士估計，自俄羅斯入侵開始以來，配屬烏克蘭空中和地麵部隊的飛機已經減少了三分之一以上。據美國軍方信息顯示，烏克蘭的145架固定翼飛機至少損失了60架，139架直升機至少損失了32架。這些信息是最近幾個月在社交媒體平台Discord上泄露的機密材料之一。文件沒有注明日期。
烏克蘭空軍很少透露其機隊的數字或其他細節，包括飛機被擊落或以其他方式被摧毀的事件。但官員們承認，在戰爭過程中有一些損失，受損飛機的維修和更換也存在困難。
“最新的飛機是1991年的，”伊納特說。“所有這一切本應得到維護和維修，並獲得備件。”
獲得備件已經成為一個問題，因為俄羅斯是許多零部件的唯一生產國。早在全麵入侵之前，2014年俄羅斯支持的部隊控製了烏克蘭東部和克裏米亞半島的部分地區後，這類物品的貿易就基本停止了。
倫敦皇家聯合軍種防務與安全研究所去年11月發布的一份報告顯示，總體而言，與俄羅斯空軍相比，烏克蘭空軍“在技術上和數量上都處於劣勢”。
烏克蘭人如何使用其飛機？
該研究所的報告稱，當俄羅斯軍隊在戰爭開始的幾天裏幹擾烏克蘭的防空係統時，烏克蘭的米格-29和蘇-27戰鬥機負責了烏克蘭大部分地區的防空，與俄羅斯展開空戰，以阻止俄羅斯的轟炸襲擊。
報告稱，烏克蘭戰鬥機給俄羅斯飛機造成了一些損失，但“也發生了嚴重傷亡”。在接下來的幾天裏，由於緊急引進了新的防空係統，烏克蘭人遭受了一些友軍誤傷的損失。
然而，盡管俄羅斯空中力量占優，由於烏克蘭人強大的防空能力，俄羅斯未能在烏克蘭全境取得製空權。隨著西方國家提供了一些最先進的武器，該防禦係統變得越來越強大。
烏克蘭空軍繼續執行戰鬥任務，他們的固定翼飛機和直升機經常在東部前線一帶飛行。最近幾周，波蘭和斯洛伐克向烏克蘭提供了用於替換的米格-29，這是烏克蘭獲得的首批轉讓，可以充實其日漸枯竭的機隊。伊納特表示，有些飛機無法使用，將用作備件。
不過，烏克蘭的噴氣機和直升機很容易受到俄羅斯防空係統的攻擊，它們限製自己的行動，避免誤入俄羅斯控製的區域。烏克蘭的噴氣機和武裝直升機已經發展出一種低空飛行戰術，從烏克蘭控製區發射非製導火箭，然後立即後退，以躲避防空火力。俄羅斯飛機也使用類似的戰術，但由於火力占優，它們能夠從更遠的距離發射火箭和滑翔炸彈。
“開戰以來俄羅斯飛行員一直非常謹慎，”倫敦皇家聯合軍種防務與安全研究所的報告稱，“因此，即使是少量的西方戰鬥機，也可能產生重大的威懾作用。”
為什麽烏克蘭人想要F-16？
烏克蘭人不希望將這些戰機僅僅用作威懾。
上個月，一群烏克蘭議員在華盛頓的德國馬歇爾基金會發表講話時表示，他們希望擁有F-16，因為它的雷達可以定位數百公裏外的地麵目標，這樣飛行員就可以在烏克蘭控製的領土上空安全飛行，同時向俄羅斯占領的地區發射武器。
伊納特稱，除了用於防空——也就是擊落來襲的俄羅斯導彈和無人機——這種飛機還可以為烏克蘭軍隊在反攻中提供掩護。他指出，它還可以用來抵禦已經開始從距離烏克蘭前線至少48公裏處發射製導炸彈的俄羅斯飛機；保衛烏克蘭糧食出口的海上通道；並在俄羅斯占領的烏克蘭領土上獲得製空權。
他表示，烏克蘭現有的蘇聯設計的飛機無法實現這些目標。
“這支機隊非常老舊，”伊納特說。“俄羅斯的飛機數量是我們的四到五倍，飛機的航程也是我們的四到五倍。”
F-16將如何增強烏克蘭的能力？
這種小型、單引擎、高機動性的戰鬥轟炸機長期以來一直是美國空軍的主力，在1991年的海灣戰爭、巴爾幹半島戰爭以及阿富汗和伊拉克戰爭中被美國空軍廣泛使用。
根據美國空軍對這款戰機的描述，F-16能以兩倍音速飛行，可以打擊800多公裏外的地麵目標，同時用空對空導彈進行自衛。
西方和烏克蘭的軍事分析人士表示，烏克蘭空軍需要這種現代的西方戰鬥機和導彈，以持續對抗火力更強的俄羅斯飛機，並在地麵據守，與俄羅斯的強大力量對抗。俄羅斯為了占領馬裏烏波爾和巴赫穆特等大城市大量使用了轟炸機。
盡管拜登不認為戰鬥機短時間內能在烏克蘭一方發揮重要作用，但提供戰鬥機是考慮到要在戰爭的當前階段結束後讓烏克蘭仍然有能力防禦。
烏克蘭官員長期以來一直表示，烏克蘭需要一支裝備和訓練符合北約標準的軍隊，並配備現代飛機，以便能夠長期保衛與俄羅斯的邊境。向烏克蘭提供F-16戰鬥機的決定表明，拜登政府及其盟友現在也相信這一點，而且即使通過談判結束戰鬥——也許是類似朝韓那樣的停戰協議——烏克蘭也需要一種長期的能力來威懾憤怒並受到製裁的俄羅斯。