夜班工作對身體和精神的損耗，許多護士、醫生和急救人員都深有體會。新加坡的神經科學家如今發現了夜班與大腦關鍵區域體積縮小之間的關聯證據。不過，如果一個人停止夜班工作，這些萎縮平均在約兩年半內會出現部分逆轉。
這項研究是迄今為止同類中規模最大的一次。研究人員分析了來自英國生物銀行的14198名中老年健康成年人的核磁共振成像和長期健康數據。在2122名輪班工作者中，團隊觀察到一種對稱的模式：右側丘腦出現適度體積縮小，這是大腦的訊息中繼樞紐，與記憶提取相關；左側杏仁核也有適度縮小，該區域負責情緒反應。
在排除了年齡、性別、作息類型、顱骨體積等因素後，這些發現仍然成立。由神經科學家Thomas Welton 領導的團隊將觀察到的變化描述為可能代表了”與長期晝夜節律紊亂相關的神經脆弱性的早期亞臨床標誌”。他們指出，這些區域是睡眠清醒調節、情緒和注意力的中樞，恰好也是夜班相關疲勞和情緒障礙最常影響的功能。
不過，大腦縮小並不一定代表細胞正在死亡。大腦是一個靈活的器官，可以重塑自身來應對新的挑戰。也許夜班工作者的大腦正在以一種讓他們能在夜間正常運作的方式進行代償。作者提出一個有趣的可能性：那些無法獲得這些大腦變化的人，可能無法耐受夜班工作，從而傾向於選擇非輪班。
目前美國約有10%到17%的全職勞工從事夜班工作，部分估計認為約四分之一的成年勞動力在非傳統時間工作。研究人員強調，在”長壽時代”，理解夜班與中老年大腦結構的關係至關重要，停止夜班後兩年內的”明顯可逆性”，指向了”一個潛在的預防和恢復治療窗口”。
（示意圖）
華客|新聞與歷史：新研究：長期上夜班會讓大腦萎縮