上世紀40年代，企業家Herb McDonald在美國拉斯維加斯推出了第一家24小時自助餐廳Buckaroo
Buffet。這家餐廳的廣告傳單上曾誇口說，隻要1美元，顧客就可以“吃到各種各樣的冷熱主菜，以安撫你肚子裏嗥叫的餓狼”。
此後，這一商業模式在美國以極快的速度被不斷複製。實惠的價格和不限量的食材成就了必勝客、金欄杆、龐德羅莎等自助餐廳和各種自助中餐廳。
自助餐模式在美國十分受熱捧。圖據美聯社
從最簡陋的酒店早餐，到最豪華的賭場宴會，自助餐迅速成為美國人最鍾愛的用餐方式。然而在新冠病毒麵前，這種延續了幾代人的餐飲模式正麵臨著毀滅式的打擊——隨著新的衛生限製措施開始實施，食客們不得不“忍痛”摒棄了最愛的自助餐，這無疑讓這一行業難以維持。
麵對破產倒閉危機，美國自助餐廳又該如何捍衛住這一獨特的商業模式，繼續發揮幾十年來未變的魅力呢？
美國自助餐飲銷售額暴跌
已有公司宣布破產
Jack’s
Fresh是一家專營亞洲食品和美式三明治的美國自助餐店。老板尹女士向BBC新聞表示，自家餐館在閉店兩個月後重新開業，平均銷售額下降了近90%，目前日收入僅有大約500美元，而在疫情暴發前這一數字平均為3500美元。
該餐廳位於華盛頓市中心，但這一堪稱“優越”的地理位置如今卻讓尹女士滿是擔憂：“沒人來城裏工作，這兒現在一直冷清得很。”自今年3月份以來，大部分美國人都選擇在家中工作，美國食品和藥物監督管理局（FDA）也提出建議，在疫情平息之前，“停止開放自助餐和沙拉台”。
美國許多自助餐廳迫於疫情關閉。圖據《今日美國》
根據市場研究公司NPD
Group的數據，2019年美國自助餐銷售額約為50億美元。但2020年5月，自助餐廳的收入約為1.06億美元，僅為2019年5月總收入的三分之一。
為了避免在疫情期間開放餐廳造成食物汙染和顧客擁擠，必勝客、龐德羅莎等牛排自助連鎖餐廳紛紛取消了自助餐。自美國疫情暴發開始，全時超市、威格曼食品市場公司等食品商店的熱食供應也紛紛暫停，直到最近這項業務才有所回溫。但由於自助餐食存在的巨大風險，顧客們仍然保持著謹慎的態度，導致銷售量直線下降。
由於沒有明確的方式開展外賣服務，主要提供沙拉自助服務的Garden
Fresh公司於5月申請破產，並永久性地關閉了97家旗下專營健康食品的“甜番茄”自助餐廳，導致4400名員工失業。在申請破產前，公司首席執行官約翰·海伍德曾表示公司“銷售額暴跌”。
“甜番茄”母公司Garden Fresh於5月申請破產，並永久性地關閉了旗下97家自助餐廳。圖據《今日美國》
食品連鎖企業老板小斯圖倫納德(Stew Leonard
Jr.)表示：“以顧客們現在的情緒來看，我不認為連鎖店會重新開張。”據其介紹，作為一家遍布美國東北部的連鎖商超，Stew
Leonard’s門店最受歡迎的熱食區在今年內將保持關閉，改為供應盒飯。
聯邦政府官員們表示，由於在自助餐廳裏人群容易聚集，公共餐具也經常被多名顧客接觸，很有可能會導致新冠病毒傳染。並且，自助餐的大多數忠實追隨者都是老年人，又屬於新冠肺炎的易感人群。FDA也在指南中指出，“新冠病毒也被認定為是通過密切接觸者的飛沫傳播的，所以這種聚集性的聚餐也會帶來感染風險。”
據《華爾街日報》報道，除了聯邦政府出具的指導方針，美國境內38個州也頒布了限製自助服務的規定。
全員回到點餐時代
疫苗問世前自助餐恐難回歸
在美國，長期以來，提供自助午餐的必勝客始終有一群忠實的追隨者，尤其是在中西部各州，但當地特許經營店的負責人們紛紛預測，他們“多半會賠錢”。美國必勝客董事長凱文·霍奇曼表示，總部會幫助有意願恢複營業的特許店準備重新開業。但為了確保安全，他們將采取不同的操作方式，至少“原來的自助餐模式”是回不去了。
80年前，美國最早的自助餐在“賭城”拉斯維加斯興起。如今，拉斯維加斯的各大賭場均已取消自助服務，轉而通過提供全套的餐飲服務，為顧客們“重塑感官體驗”。位於永利賭場的自助餐廳原先有15個現場烹飪檔口，而現在，作為拉斯維加斯日落大道上首家重新開業的自助餐廳，不得不推出“點餐製”。原本每天接待超過3000人的凱撒宮狂歡自助餐廳也開始了耗資240萬美元的翻修，以便為社交活動騰出更多空間。
資料圖：1960年代，美國人在社區進行家庭自助餐
“過去我們每周來吃三次自助餐，現在已經全沒有了，”來自內華達州亨德森市的77歲退休人員黃李園（音譯）說，他經常光顧拉斯維加斯的賭場，每次隻要6美元，就能在盤子裏塞滿丹麥蘿卜、肉汁土豆泥、中式粥和雞肉。他向《華爾街日報》表示，在新冠疫苗問世之前，自己將暫時遠離賭場和自助餐廳。
而像Jack’s
Fresh一樣的餐廳通常則變為“快餐廳風格”，服務員把顧客挑選的食物舀進紙盒中進行稱重售賣。該餐廳的老板尹女士表示，盡管開放了網上訂餐，也采取了新的衛生預防措施，但因為戴口罩的強製要求和到店購買的繁瑣，客流量仍然很難恢複到疫情前的水平。
眼下，美國部分地區的餐飲行業正在努力恢複服務，如果可能的話，食品商店將會逐漸開放部分常規食品售賣，包括試吃和預先包裝好的食物，但大部分的自助餐和沙拉台將持續關閉。大多數全球連鎖酒店已經完全停止了自助早餐的供應，取而代之的是在餐廳提供打包好的食品，或者把餐食送到顧客房中。
全球市場監測和數據分析公司尼爾森的調查數據顯示，截至6月20日，美國食品超市沙拉台的銷售額同比下降了95.5%，自助櫃台銷量下降71.5%。亞馬遜公司旗下的全食超市正在探索恢複沙拉台和熱餐吧；美國東北部連鎖商超“韋斯超市”的首席執行官喬納森·韋斯也表示，超市將分階段測試重新開業。
疫情期間，食品零售商超的沙拉台和自助餐的銷售額下降明顯。圖據尼爾森調查數據
“但我們仍要花一些時間才能接受這樣的局麵。”韋斯表示。盡管新的預防措施已經出現，但大多數分析人士仍然認為，美國人還需要很長一段時間才能再次排隊享用到他們鍾愛的自助餐。
紅星新聞記者 王雅林 徐緩 實習生 景鈺雯
華夏新聞|時事與歷史：華人深度參與的美國這個行業 被疫情“吃垮”了！
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