1964年12月底的中共中央工作會議結束後，原中共主席毛澤東大怒，中國前國家主席劉少奇被迫作檢查，毛對劉說：“你有什麼了不起，我動一個小指頭就可以把你打倒。”
1962年5月1日晚，毛澤東與劉少奇在天安門觀禮台上
1964年12月，中共中央工作會議討論“社教”問題，在12月15日下午的會上，毛澤東與劉少奇兩位主席話分兩頭，各說各的。
《毛澤東傳1949-1976》（下）記載，1964年12月20日下午的會上，劉少奇總在談“四清”的主要矛盾，毛澤東還在說要“發動群眾來整我們這個黨”。當劉說“主要矛盾是四清與四不清的矛盾”、矛盾的性質是“人民內部矛盾與敵我矛盾交織在一起”時，毛澤東當即反問道：“什麼性質？反社會主義就行了，還有什麼性質？”劉少奇：“總不是社會主義。”毛澤東：“是資本主義性質。還加個封建主義、帝國主義？搞個資本主義就差不多了。我們搞民主革命，是為社會主義開闢了道路。”隨後，劉少奇又解釋了一句，說：“政治、經濟、思想、組織四不清，有人民內部矛盾，有敵我矛盾，問題的複雜性就在這裡。”
劉少奇敢於插話、敢於當面發表不同意見，這是毛澤東不能容許的。《毛澤東傳1949-1976》（下）指出，12月28日下午，毛在主持討論了《十七條》（即《農村社會主義教育運動中目前提出的一些問題》）後，拿出隨身帶的《中國共產黨第八次代表大會文件》和《憲法》說：“······請你們回去找黨章看一下，憲法第三章也看一下，那是講民主自由的······不要犯法呀，自己通過的，又不遵守······比如我們這些人算不算中華人民共和國的公民？如果算的話，那麼有沒有言論自由？准不准許我們和你們講幾句話？······”
毛澤東與劉少奇大吵一架，劉少奇《十七條》被銷毀，1965年年1月4日，毛澤東主持制定的《二十三條》定稿下發。
從《十七條》到《二十三條》，毛劉分歧終於公開化。此次會議適逢元旦，劉少奇和妻子王光美出席了中辦的迎新晚會，但沒有像往常一樣結伴下場跳舞。在中共兩位開國元帥朱德與賀龍勸說下，劉主動找毛作自我批評，並於1965年1月13日下午召集中國前總理周恩來等17人開了一個生活會，徵求意見和聽取批評。也是在這期間，毛對劉說：“你有什麼了不起，我動一個小指頭就可以把你打倒！”
毛澤東抱負不只是要打倒劉少奇，而是堅持他所理解的社會主義，反對他所認為的資本主義復辟。在毛看來，他和劉的分歧，關係到中共將來改變不改變顏色、中國走不走社會主義道路的重大問題。所以，僅僅“四清”已經不能完全解決問題了，他轉而醞釀與發動文革。