馬遠《寒江獨釣圖》（圖片來源：公有領域維基百科）
留白是一種辯證的思想，老子提出「知白守黑」的理論，運用在山水畫中，便是翰墨與留白相融合。南北朝顧愷之在《畫雲台山記》提出留白之說，其代表作《洛神賦圖》更運用大量留白來增加韻味。宋代，是運用畫面留白的鼎盛時期，馬遠便是其中的代表者，他善於運用留白，以表現省略的雲霧變化來增強畫面的空間感，以簡勝繁，「無畫處皆成妙景」。
馬遠是南宋時期享有盛譽的畫家，與李唐、劉松年、夏圭並稱為「南宋四家」。他藝術底蘊深厚，精於山水畫作，所作用筆精鍊，線條蒼勁有力，設色清潤，形成了自己獨有的繪畫風格。由於朝代變故，後金攻佔汴梁，北宋滅亡。南宋建立後，馬遠遷家江南，成為宋光宗、寧宗兩朝的宮廷畫師，其畫作多以江南景色為題，表現了南方的風土人情。他更是改變了五代以及北宋以來全景式構圖的畫法，利用景物的一角來表現廣大的空間，也以此寄託山河破碎之情，後世將其稱為「馬一角」，
作為中國畫的一種表現形式，留白在中國山水畫中是畫面構成的主要部分，是以一種以無實際物相的方式去表達畫面中意境的方法，以無相表達意象。簡而言之：「言有盡而意無窮。」，「境生於像外」。白是紙本來的顏色，可表現雲霧之感、水之浩瀚、天空之闊，用觀者對畫中的白產生各種遐想，來增加畫作的空間感。同時，留白也是一種虛實變化的表現，以畫面背景之虛，襯托出筆墨之實。所以說，留白最巧妙之處就是畫面上出現一大片的空白，但是又不會顯得突兀不自然，反而整幅畫更具有畫面感，同時也使畫的意境更加悠長深遠。
馬遠《寒江獨釣圖》（局部）（圖片來源：公有領域維基百科）
宋代馬遠所創的山水畫《寒江獨釣圖》是對留白最好的解釋。
這幅畫取唐人詩意——「孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪」。在藝術表現上，此畫取平遠布局。在清冷靜寂的湖面上，一葉扁舟，舟上坐一老翁正在俯身垂釣。船邊四周除了寥寥幾筆的微波之外，幾乎全為空白。然而，就是這片空白表現出了煙波浩渺的江水和極強的空間感。「寒江獨釣」，馬遠鍾情的就是這一個獨字，一個人，一葉扁舟，一個魚竿，之後就什麼都沒有了，這襯託了江上的寒意蕭瑟，從而更加突出了漁翁專心於垂釣的神情，也為讀畫者提供了一種渺遠的意境和廣闊的想像餘地。
一派寒氣，使此畫凝重而又有生氣，充滿了靜寂蕭寒之意。這種詩—般耐人尋味的境界，在藝術虛與實相對，是畫家的心靈與自然結合的產物。這樣的空白里，沒有喧鬧，沒有世事紛爭，這種空白使人變得淡泊，安靜。一種耐人尋味的意趣之感不言而喻，或空疏寂靜，或蕭條淡泊，給你足夠的想像空間。兩種對立且極致的顏色，卻又可以如此融洽地融合在一起，相互映襯，更是凸顯畫師的意境。
馬遠《對月圖》（圖片來源：公有領域維基百科）
中國畫里的「留白」，形式上是將不著墨的空白襯托成美好的境地，其實就是畫家心靈的描繪，孤寂沉靜，所有的外在物質都不再縈繞於懷，而沉浸在這江天一色的空白里，天人合一，與大自然融為一體，這就是中國畫所特有的表現形式。
「留白」運用在生活中是一種處事的智慧，是一種淡定的對待生活的態度，是一種生活的方式。古人說「凡事留不盡之意則機圓，凡物留不盡之意則用裕，凡情留不盡之意則味深，凡言留不盡之意則致遠，凡興留不盡之意則趣多，凡才留不盡之意則神滿。」人生所謂的目標一個接一個，好像永遠不完，重重的壓力讓人總在忙於奔跑。疲憊的心靈需要一段留白，保持一顆清凈之心，需要紛擾紅塵里的淡定，一張一弛，退去浮躁才能遊刃有餘。
華夏新聞 | 時事與歷史：「馬一角」無畫處皆成妙境