1840年鴉片戰爭是近代中國的開端，已過去170多年，但各方對其性質的判斷仍莫衷一是。雖然國共兩黨在很多問題上不同，但都認為英國發動侵略戰爭。一些學者則和稀泥，比如蔣廷黻稱“那次的戰爭我們稱為鴉片戰爭，英國人則稱為通商戰爭，兩方面都有理由”。英國政府認為戰爭是正當的。1840年2月，英國外交大臣寫信給道光帝稱：由於清政府對英國官員與子民所作所為而引發的憤怒，英國對中國所採取的敵對措施不僅正當，而且絕對必要。1842年8月，《南京條約》也有相同說法：因大清欽命大臣等向大英官民人等不公強辦，致須撥發軍士討求伸理，今酌定水陸軍費洋銀一千二百萬銀元，大皇帝准為償補。筆者認為，對其性質的探討仍然很重要，因為這關乎對近代中國社會的審視與以後中國社會的走向。